Cựu kỹ sư Tesla chế tạo robot thay đổi nền nông nghiệp

Theo CNBC, vào năm 2020, cựu kỹ sư Tesla Rich Wurden và cựu Giám đốc Điều hành Proofpoint Kenny Lee đã thành lập một công ty có tên Aigen, đặt trụ sở tại Kirkland (Washington), để chấm dứt việc lạm dụng thuốc trừ sâu trong nông nghiệp.

Công ty hiện đang chế tạo một robot tự trị mang tên Aigen Element. Nhìn chung, Aigen Element trông giống như một chiếc bàn đặt trên các lốp xe chắc chắn. Thiết bị tự hành với tốc độ khoảng hơn 3km/giờ trên đất nông nghiệp, sử dụng hệ thống thị giác máy tính tiên tiến để xác định cây trồng và những loài vật phá hoại mùa màng.

Với hai trục cánh tay robot được đặt gần mặt đất, Element có thể gạt cỏ dại ra khỏi cánh đồng trước khi chúng phát triển và lan rộng.

Robot có thể hoạt động liên tục từ 12 đến 14 tiếng mà không cần cắm điện. Chúng được trang bị bộ pin lithium iron phosphate, cùng các tấm pin mặt trời linh hoạt nhẹ hơn loại thông thường. Đặc biệt, robot có thể tiếp tục công việc trong bóng tối từ 4 đến 6 giờ và tất cả khí phát thải đều không ảnh hưởng đến môi trường.

Theo dữ liệu từ Cơ quan Bảo vệ Môi trường Hoa Kỳ, việc sử dụng thuốc trừ sâu tại nước này tiêu tốn hơn 500 triệu kg mỗi năm vào năm 2012, trong đó thuốc diệt cỏ chiếm gần 60%. Glyphosate là hoạt chất được sử dụng nhiều nhất trong năm đó với 122 triệu đến 130 triệu kilogram từ năm 2001.

Giảm sự phụ thuộc vào thuốc trừ sâu và hóa chất ảnh hưởng đến thực phẩm toàn cầu là vấn đề khá quan trọng đối với bộ đôi Wurden và Lee. Thực tế, những người sáng lập và một số nhân viên công ty đều đã từng trải qua một số vấn đề sức khỏe liên quan đến việc tiếp xúc với thuốc trừ sâu.

Ông Rick Wurden, CTO của Aigen xuất thân từ một gia đình nông dân trồng củ cải đường ở Minnesota. Ông cho biết hiện giờ gia đình đang trồng lúa mạch và đậu nành.

"Tuyến tụy của tôi đột nhiên ngừng sản xuất insulin khi tôi 15 tuổi", ông bộc bạch. Ông luôn nghi ngờ việc tiếp xúc với thuốc trừ sâu có liên quan đến nguy cơ mắc bệnh tiểu đường. Là một bệnh nhân tiểu đường loại 1, ông dường như đã rất khổ sở khi phải “sống chung” với máy bơm insulin mỗi ngày.

Trước khi trở thành một doanh nhân, CTO Wurden đảm nhiệm vai trò kỹ sư cơ khí và công nghệ pin tại Tesla, góp phần tạo ra bộ pin trong các mẫu xe Model 3 và Model Y bán chạy nhất của gã khổng lồ EV và chiếc sedan Model S. Sau đó, ông chuyển sang công ty khởi nghiệp Pure Watercraft ở Seattle, nhưng không gặt hái được nhiều thành công.

Bên cạnh đó, Kenny Lee, Giám đốc Điều hành của Aigen đã vượt qua căn bệnh ung thư hạch khi còn trẻ. Vị CEO chia sẻ rằng mình rất quan tâm đến sức khỏe cá nhân và môi trường sau sự nghiệp an ninh mạng, nơi ông tập trung hơn vào việc biến internet thành một nơi an toàn hơn cho tất cả mọi người. Được biết, Kenny Lee là đồng sáng lập của Weblife.io, được Proofpoint mua lại trong một thỏa thuận trị giá khoảng 60 triệu USD vào năm 2017.

Cặp bài trùng gặp nhau trên diễn đàn có tên Work on Climate, nơi các “cựu chiến binh” trong ngành công nghệ thảo luận về cách xoay chuyển, phát triển sự nghiệp và chống lại cuộc khủng hoảng khí hậu.

THU THẬP DỮ LIỆU ĐỂ PHÂN TÍCH SÂU BỆNH VÀ NƯỚC

Rõ ràng, người nông dân luôn muốn xác định chính xác thời gian và địa điểm côn trùng xuất hiện để có thể loại bỏ những rủi ro. Họ cũng rất để tâm vào việc phân tích hệ thống thủy lợi, các chỉ số sẽ cho biết liệu cây trồng có đang nhận đủ nước hay không hoặc có khoảng đất nào trên cánh đồng cần thêm nước hay không.

Thông thường, một đội robot Element sẽ liên tục đi qua cánh đồng và thu thập dữ liệu. Hệ thống có thể cung cấp những số liệu phân tích xem có bao nhiêu cây khỏe mạnh trên cánh đồng.

Robot đến từ Aigen chạy bằng năng lượng mặt trời và gió, hoàn toàn không sử dụng lưới điện. Chúng cũng chạy phần mềm phân tích và học máy AI trên thiết bị thay vì trên đám mây. Do đó, CEO Lee khẳng định công ty có thể cung cấp cho nông dân các số liệu phân tích cây trồng sâu sắc hơn.

"Ngoài các hành động dọn cỏ, chúng tôi có thể làm những việc mà công nghệ khác không thể làm được vì robot của chúng tôi di chuyển rộng trên mặt đất".

Robot Element cũng có thể giúp nông dân giải quyết tình trạng thiếu lao động kéo dài và giữ cho cây trồng luôn khỏe mạnh ngay cả trong thời tiết nắng nóng khắc nghiệt.

Ông Trent Eidem, người đã đăng ký đưa Aigen Element vào hoạt động tại cơ sở trồng củ cải đường của mình gần Fargo, nhận xét robot này rất hữu ích vì chúng có thể giảm số tiền mà người trồng phải chi cho thuốc diệt cỏ. Nguyên liệu đầu vào và năng lượng là những khoản ngân sách lớn nhất của nhà nông, ông Eidem nói.

Trong năm tới, công ty có kế hoạch xây dựng và mang đến nhiều robot hơn cho những người nông dân và phát triển thêm các khả năng của Element. Aigen đã huy động được khoảng 7 triệu USD tài trợ trong giai đoạn đầu và tiền tài trợ bổ sung từ tiểu bang Idaho để phát triển hệ thống.

Các nhà đầu tư bao gồm: NEA, Global Founders, Regen Ventures, Bessemer, Climate Tech VC, Cleveland Ave, và một quỹ khí hậu được thành lập bởi Mike Schroepfer, cựu Giám đốc Điều hành Meta.

Đối tác từ NEA, ông Andrew Schoen, nói với CNBC rằng hồ sơ của những nhà sáng lập Aigen về cả phần mềm, phần cứng và khả năng xây dựng một "robot tự trị" trước khi huy động bất kỳ khoản tài trợ nào đã giúp ông tự tin đầu tư. Ông cũng cho biết Aigen đang giải quyết được một vấn đề lớn của nhà nông, mang lại một thị trường tiềm năng khổng lồ.

Theo dự báo của Fortune Business Insights, thị trường thuốc trừ sâu hay "các sản phẩm bảo vệ thực vật" trên toàn cầu dự kiến sẽ vượt quá 80 tỷ USD vào năm 2028. Các nhà đầu tư tin rằng, sản xuất nông nghiệp sẽ chủ trọng robot chứ không chỉ đầu tư vào hóa học trong các loại thuốc hay phân bón.