Startup mang lại "cánh tay robot thần kỳ" cho những người khuyết tật

Vào năm 2011, anh Jeremy Schroeder đang lái xe tại khu vực gần Sherwood (Ohio) thì bất ngờ đâm vào biển báo bên đường. “Vết tích” còn lại là một vết sẹo dài ngay cánh tay. Lúc đó, anh nhanh chóng chìm vào hôn mê sâu.

Anh Schroeder được đưa đến bệnh viện gần đó sau khi các nhân viên cứu hộ thực hiện sơ cấp cứu khẩn cấp. Khi tỉnh dậy, đối diện với người vợ tràn đầy âu lo của mình, Schroeder đã mất một phần cánh tay.

Cánh tay trái của Schroeder bị cắt cụt khoảng hơn 12cm dưới khuỷu tay. Anh có bốn đứa con và hiện đang quản lý một trang trại nhỏ, nơi anh phải điều khiên chiếc máy kéo hàng ngày để thu hoạch rau và chăm sóc vật nuôi, vì vậy anh quyết tâm không để tai nạn làm chùn bước.

“CÁNH TAY THẦN KỲ” THAY ĐỔI CUỘC SỐNG NGƯỜI KHUYẾT TẬT

Giờ đây, 12 năm sau tai nạn đáng tiếc, anh Schroeder đang sử dụng một cánh tay robot được thiết kế bởi startup Aether Biomedical, giúp mọi thao tác trong cuộc sống trở nên dễ dàng hơn. Sản phẩm của Aether, được gọi là Zeus, có thể nâng tới 35kg và chuyển đổi giữa 12 kiểu cầm nắm tùy chỉnh khác nhau theo thời gian thực. Schroeder hiện là đại sứ công ty, cho biết anh sử dụng “cánh tay thần kỳ” này "mọi lúc mọi nơi", như khi mua hàng tạp hóa, lái xe tải hay chăm sóc con cái.

Được thành lập vào năm 2018, Aether đặt trụ sở tại Ba Lan và văn phòng trụ sở chính tại Hoa Kỳ đặt ở Chicago. Aether thiết kế sản phẩm dành cho những người khuyết chi trên, bất kỳ ai khuyết tật chi giữa cổ tay và vai đều có thể sử dụng cánh tay Zeus. 

Hơn 200 bệnh nhân đang sử dụng cánh tay Zeus của Aether. Giống như một số cánh tay robot khác, nó hoạt động bằng cách dịch chuyển tín hiệu điện trong lòng bàn tay. Chẳng hạn, khi bệnh nhân suy nghĩ muốn cầm nắm chai lọ, cảm biến của Aether sẽ phát tín hiệu điện tương ứng và phần mềm có nhiệm vụ chuyển đổi thành hành động. "Nó thật sự gọn gàng và có thể làm bất cứ điều gì bạn nghĩ tới", đại sứ Schroeder bày tỏ.

CÔNG NGHỆ VƯỢT TRỘI

Giám đốc điều hành Aether Dhruv Agrawal tự tin khẳng định Zeus là cánh tay robot “mạnh mẽ nhất” trên thị trường và cũng là cánh tay duy nhất có thể điều khiển từ xa thông qua ứng dụng, đây là điểm thu hút đặc biệt khi công ty chào hàng tới người dùng.

Bệnh nhân cần điều chỉnh thiết bị rất nhiều, đặc biệt trong những lần đầu học cách sử dụng và thường phải đến văn phòng bác sĩ trực tiếp để giải quyết. Nhưng bệnh nhân sử dụng thiết bị của Aether có thể yêu cầu bác sĩ đăng nhập vào nền tảng dựa trên đám mây của công ty, cấu hình lại mẫu kẹp và thực hiện một số điều chỉnh từ xa.

Schroeder cho biết tính năng này giúp anh tiết kiệm hơn hai giờ lái xe.

Aether cũng có một cách tiếp cận độc đáo để sửa chữa Zeus khi gặp sự cố.

Theo đó, Zeus được tạo thành từ 7 mô-đun có thể dễ dàng thay thế tại bất kỳ phòng khám nào, bà Sarra Mullen, người đứng đầu văn phòng Hoa Kỳ của Aether cho biết. Bà nhấn mạnh các cánh tay tương tự thường được gửi lại cho nhà sản xuất để sửa chữa, điều này khiến bệnh nhân gặp khó khăn khi không có thiết bị hỗ trợ trong thời gian dài.

"Hãy tưởng tượng bạn không có cánh tay trong nhiều tuần, nhiều tháng", bà Mullen nói với CNBC trong một cuộc phỏng vấn. "Chúng tôi có khả năng đảm bảo thiết bị luôn ở bên bệnh nhân mọi lúc, và thành quả này thực sự đáng chú ý".

Cánh tay Zeus đã được Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ chấp thuận. Aether cho biết chi phí mua thiết bị sẽ khác nhau tùy thuộc vào từng đối tượng. 

Vào đầu tuần này, Aether tuyên bố đã kết thúc vòng tài trợ trị giá 5,8 triệu USD do J2 Ventures và Story Ventures dẫn đầu. CEO Agrawal cho biết khoản tài trợ chủ yếu được sử dụng để cải thiện quy trình sản xuất. 

Chỉ riêng ở Hoa Kỳ, ước tính có từ 800.000 đến 1 triệu người khuyết tật chi trên, vì vậy đây có thể coi là thị trường đầy tiềm năng cho Aether phát triển. Về thách thức, ông Agrawal nói thêm, là tư tưởng của những bệnh nhân chưa bao giờ muốn sử dụng cánh tay robot hoặc những người đã nản lòng bởi các thiết bị họ từng thử qua trong quá khứ.

"Bạn đã sử dụng một thiết bị nào đó tương tự từ nhiều năm trước và không thích nó, không có nghĩa là bạn phải từ bỏ", ông chia sẻ với CNBC trong một cuộc phỏng vấn. "Công nghệ đang được cải thiện".

Với sự hiện diện của Aether ở Ba Lan, vị Giám đốc cũng cho biết công ty đang làm việc để đưa thiết bị tới những nạn nhân bị thương vì cuộc chiến Ukraine. Ông cho biết Aether sẽ gửi nhóm chuyên gia đầu tiên đến khu vực trong một vài tuần nữa và công ty dự kiến bàn giao khoảng 300 đến 500 cánh tay Zeus trong một năm rưỡi tới.

BỆNH NHÂN CẦN THỰC HÀNH

Nếu bệnh nhân chưa bao giờ sử dụng cánh tay robot trước đây, bà Mullen nhận định, thường mất từ 4 đến 6 tuần để làm quen với việc sử dụng Aether một cách thoải mái. 

Phải mất thời gian luyện tập để thực sự hiểu cách vận hành các kiểu cầm nắm khác nhau, bà Mullen nói. Nhưng ông Andrew Hitz (61 tuổi), đang sinh sống ở vùng ngoại ô Dallas, đã làm chủ cánh tay Zeus chỉ trong 10 phút.

Ông Hitz đã phải cắt cụt chi dưới khuỷu tay trái vào tháng 2/2019 sau khi trải qua tai nạn xe hơi nghiêm trọng. Dù đã cố gắng cứu chữa hết sức, nhưng cuối cùng, bác sĩ phẫu thuật đã không còn sự lựa chọn nào khác.

Ông Hitz đã sử dụng một số cánh tay giả khác trước đây. Ông tình cờ tìm thấy sản phẩm của Aether tại triển lãm thương mại ở Dallas và có cơ hội thử trải nghiệm cánh tay Zeus. "Theo nghĩa đen, trong 10 phút, tôi đã nhặt được những khối nhỏ mà bàn tay trước đây của tôi dù tập luyện gần một năm rưỡi vẫn chưa thành thạo", ông hào hứng chia sẻ.

Giống như Schroeder, Hitz hiện đang quản lý một trang trại nhỏ cùng vợ. Ông chăm sóc gà, cừu, dê, lừa và một số con vật khác. Ông cho biết cánh tay Zeus hoạt động tuyệt vời để cầm cào và xẻng, lái máy kéo, mang thức ăn và nhặt cỏ khô. Ông Hitz cũng cho biết cánh tay Zeus có tính năng cầm vật thể mềm, giúp ông nhặt trứng trong chuồng gà mà không làm vỡ bất kỳ quả nào.

Trong số 50 nhân viên của Aether, CEO Agrawal chỉ ra khoảng 75% tổng số là nhân viên nghiên cứu và phát triển, vì vậy công ty luôn hướng tới những thành công tiếp theo. Được biết, Aether đã làm việc nhằm tạo ra thiết bị thế hệ tiếp theo, cũng như hệ thống học máy và nền tảng đào tạo kỹ thuật số tốt hơn.

Mục tiêu cuối cùng của Aether là giúp cho các thiết bị dễ tiếp cận và dễ sử dụng hơn. "Tôi nghĩ rằng đây chính là chìa khóa để đảm bảo rằng các thiết bị không chỉ nằm trong phòng thí nghiệm, mà thực sự được sử dụng bởi bệnh nhân", CEO Agrawal khẳng định.