Câu chuyện lòng tham và vụ lừa đảo gây chấn động giới nhà giàu Singapore (kỳ 1)

Không lâu sau khi Covid-19 xuất hiện ở Singapore, buộc đảo quốc này phải đóng cửa biên giới lần đầu tiên trong lịch sử, có một tin đồn xuất hiện trong giới nhà giàu ở nước này. Tin đồn đó là: một nhà quản lý đầu tư còn ít tên tuổi đang mang về mức lợi nhuận gây sửng sốt 15% mỗi quý cho những ai rót vốn vào công ty buôn nickel của anh ta.

Những lời đồn lan nhanh, và ngày càng có nhiều người ở Singapore trao tiền cho nhà quản lý đầu tư này, một cựu kế toán viên 34 tuổi có tên Ng Yu Zhi. Chẳng mấy chốc, công ty Envy Group của Ng đã huy động được khoảng 1,5 tỷ Đôla Singapore, tương đương 1,1 tỷ USD, từ hàng trăm khách hàng. Và Ng cũng không khiến nhà đầu tư phải thất vọng khi trả lãi đều đặn hàng quý và liên tục xuất hiện với vẻ ngoài của một doanh nhân thành đạt. Trong số đó, phải kể đến việc Ng sở hữu dinh thự tại một trong những khu đắt đỏ nhất ở châu Á, một du thuyền và một đội siêu xe.

Nhưng việc đặt niềm tin và Ng hoá ra lại là nguồn cơn gây thảm hoạ cho nhà đầu tư. Cảnh sát Singapore đã bắt Ng vào tháng 2 năm ngoái và cáo buộc anh ta là chủ mưu của vụ lừa đảo lớn nhất từ trước đến nay ở nước này. Theo điều tra, cảnh sát phát hiện thấy những giao dịch mà Ng nói với nhà đầu tư trên thực tế chưa bao giờ tồn tại. Thay vào đó, anh ta chỉ ung dung bỏ túi 457 triệu Đôla Singapore tiền của các nhà đầu tư và sử dụng số tiền đó cho cuộc sống xa hoa của mình. Cơ quan công tố đã đưa ra 75 cáo buộc đối với Ng dựa trên kết quả điều tra, và đến hiện tại quy trình biện hộ của Ng chưa bắt đầu.

Trong số khách hàng của Ng có những người thuộc tầng lớp thành công nhất ở Singapore: luật sư cấp cao, cựu điều hành ngân hàng, và những doanh nhân lẽ ra phải khôn ngoan hơn thay vì rót tiền vào một kế hoạch lừa đảo kiểu kim tự tháp (Ponzi scheme) mà Ng bày ra trước họ. Điều đáng nói là kế hoạch của Ng chẳng có gì tinh vi, thậm chí đã cũ rích, nhưng họ vẫn sập bẫy. Không chỉ nhà đầu tư mà cơ quan chức năng cũng mất cảnh giác với những hành vi của Ng. Theo kết quả điều tra, Ng đã thực hiện hơn một nghìn giao dịch chuyển tiền từ tài khoản doanh nghiệp Envy và tiền của nhà đầu tư vào các tài khoản ngân hàng có thể do anh ta kiểm soát, từ đó tẩu tán hàng trăm triệu Đôla Singapore trước khi bị chặn lại.

Các vụ lừa đảo bằng cách gọi vốn đầu tư đã xảy ra nhiều trên thế giới và có thể kéo dài hơn vụ Envy mà Ng gây ra. “Vua lừa” Bernie Madoff vận hành một chương trình lừa đảo Ponzi ngay trước mũi nhà đầu tư và cơ quan chức năng trong suốt nhiều thập kỷ. Tuy nhiên, những cáo buộc nhằm vào Ng đặt ra một tình thế khó xử cho Singapore, quốc gia đang ở trong một cuộc dịch chuyển nhạy cảm. Với nền chính trị ổn định, đường bên giới tương đối mở và hệ thống luật pháp được kính nể, đảo quốc này đang trên đà vượt qua Hồng Kông để trở thành trung tâm tài chính chủ chốt của châu Á. Đây là một bước phát triển có thể thúc đẩy hơn nữa nền kinh tế vốn dĩ đã sôi động của Singapore. Nhưng dù Singapore có uy tín lâu năm, nước này trong những năm gần đây đã xảy ra một loạt vụ bê bối gân chấn động, bao gồm vụ sụp đổ Noble Group, công ty giao dịch hàng hoá bị cáo buộc làm giả sổ sách, và một vụ gian lận ở Hyflux Ltd., một công ty nước sạch phải tái cơ cấu nợ vào năm 2018 khiến các nhà đầu tư cá nhân phải gánh thiệt hại.

Đối với nhiều người Singapore, sự dễ dãi giúp Ng lừa đảo hàng tỷ Đôla cho thấy nhà chức trách cần phải giám sát kỹ lưỡng hơn dòng tiền ngày càng lớn chảy vào nước này. “Tôi thực sự cho rằng Singapore cần đẩy mạnh việc kiểm soát tội phạm cổ cồn trắng”, giáo sư kế toán Mak Yuen Teen thuộc Trường Kinh doanh, Đại học Quốc gia Singapore (NUS) phát biểu. Trong vụ Envy, “có nhiều dấu hiệu cảnh báo gian lận từ sớm. Bởi vậy, chúng ta cần đặt câu hỏi trách nhiệm ngăn chặn thuộc về ai?”

Mới cách đây vài năm, Ng gần như chẳng có gì để bước vào thế giới tài chính cao cấp. Là một người ăn nói nhỏ nhẹ và lúc nào cũng lịch sự, với một khuôn mặt tròn đầy, Ng học ngành kế toán tại một trường đại học công lập của Singapore trước khi làm việc cho công ty kiểm toán KPMG LLP.. Một trong những khách hàng lớn mà Ng làm việc cùng khi còn ở KPMG là BHP Group, công ty khai mỏ lớn nhất thế giới. Từ đây, Ng phát hiện ra rằng mình có đam mê với lĩnh vực kinh doanh kim loại, bởi đây là một thị trường cực lớn với độ thanh khoản cao và đáp ứng nhu cầu thực sự của hoạt động sản xuất công nghiệp, bên cạnh sự biến động 24/7 mang lại nhiều cơ hội. Ng bắt đầu công việc tay trái là giao dịch kim loại, và vào năm 2015, anh ta rời KPMG để biến đam mê này thành công việc chính.

Đó là một thời điểm nhiều cơ hội để mở một công ty giao dịch hàng hoá cơ bản. Giá hàng hoá cơ bản toàn cầu khi đó đã giảm khoảng một nửa so với mức đỉnh vào năm 2008, mang lại tiềm năng lợi nhuận lớn cho những ai có dũng khí và có vốn để đầu tư. Và cũng chẳng có nơi nào tốt hơn để làm việc này hơn ở Singapore. Luôn là một trung tâm sôi động của khu vực, Singapore đang nổi lên như một trung tâm tài chính toàn cầu, thu hút vốn đầu tư không chỉ từ các quốc gia khác trong Đông Nam Á mà còn từ Ấn Độ, Trung Quốc và xa hơn nữa. Ai ai cũng muốn có được một phần trong thành công của Singapore. Vài năm sau, những tỷ phú lừng danh như Ray Dalio và Sergey Brin đều mở văn phòng ở Singapore để đầu tư khối tài sản cá nhân của họ. “Ông trùm” ngành máy hút bụi Anh Quốc James Dyson cũng mở văn phòng ở Singapore và được cho là đã chi 74 triệu Đôla Singapore để tậu một căn penthouse 5 phòng ngủ ở khu trung tâm thành phố.

Ng thành lập Envy Group vào năm 2015, lấy cái tên này từ một câu mà KPMG sử dụng trong các buổi đào tạo nhân viên. Câu đó nói rằng mục tiêu của KPMG muốn trở thành “niềm ghen tị” (envy) của các công ty kiểm toán khác. Ng lấy trọng tâm là giao dịch nickel, một chiến lược được xem là khác thường đối với một công ty giao dịch nhỏ. Giao dịch nickel vốn chủ yếu nằm trong tay những công ty lớn, có mức độ kết nối cao, khiến việc xây dựng một công ty giao dịch nickel từ tay trắng là điều không hề dễ dàng. Tuy nhiên, Ng nhận thấy rằng nickel khi đó đang có mức giá rất rẻ so với công dụng ngày càng phát triển của kim loại này: nickel có vai trò rất quan trọng đối với các loại pin xạc, đến nỗi Elon Musk, nhà đồng sáng lập hãng xe điện Mỹ Tesla Inc., từng đề nghị các nhà cung cấp “làm ơn khai mỏ thêm”.

Công việc kinh doanh diễn ra tuyệt vời, theo như đánh giá của những người bên ngoài Envy. Giá nickel tăng phi mã trong phần lớn thời gian của nửa sau thập niên 2010 và Ng không ngừng mở rộng được danh sách khách hàng. Trong quá trình đó, Ng nhận được sự giúp đỡ của Veronica Shim, một nhà quản lý gia sản thành công và bị Ng gây ấn tượng tới mức đủ để rót vốn vào công ty của Ng về mời chính khách hàng của mình đầu tư vào Envy.

Singapore là một nơi hào nhoáng. Trên đại lộ Orchard, những chiếc Bentley có tài xế riêng xếp hàng dài bên ngoài cửa hiệu đồ xa xỉ như Harry Winston và Dolce & Gabbana. Trong sòng bạc ở khu Marina Bay, khách VIP sẵn sàng rút hàng triệu Đôla cho mỗi buổi chơi trước khi lên nghỉ ở Phòng Chủ tịch rộng gần 600 mét vuông trên tầng 53. Nhưng ở giữa một thành phố “toát ra mùi tiền” như vậy, Ng vẫn nổi bật. Envy có trụ sở đặt tại một khu văn phòng cao cấp, bên trong có quầy bar mà khách tới giao dịch có thể được mời một ly rượu whiskey Hibiki 21 năm tuổi. Đây là loại rượu quý của Nhật Bản có giá lên tới hơn 200 Đôla Singapore mỗi ly. Ng thường gặp gỡ khách hàng và đồng nghiệp tại những nhà hàng sushi sang nhất, và mỗi lần hẹn lại đến bằng xe Ferrari, hoặc Lamborghini, hoặc bằng chiếc Pagani Huayra duy nhất ở Singapore – chiếc xe mà Ng đã chi hơn 7 triệu Đôla Singapore để mua.

Cuộc sống tại tư dinh của Ng cũng không kém phần đẳng cấp. Anh ta và người vợ gốc Trung Quốc Coco Cai thuê một dinh thự gần Botanic Gardens – vườn bách thảo nổi tiếng của Singapore, và đang trong quá trình mua 2 dinh thự khác. Đại dịch không hề khiến cuộc sống của cặp vợ chồng này thay đổi. Hồi tháng 12/2020, Cai tiết lộ với tạp chí Prestige rằng nhân viên của thương hiệu nữ trang xa xỉ Italy Bulgari đã tới nhà riêng của cô để giới thiệu những món trang sức đặc biệt của hãng, và chuyến đi đó chỉ để phục vụ riêng cô. Cai đã mua 4 món.

(Theo Bloomberg)