Lớn lên tại Nam Phi, Elon Musk tự học lập trình và năm 12 tuổi đã bán mã nguồn cho video game đầu tiên của mình với giá 500 USD. Trước sinh nhật 18 tuổi, ông chuyển tới Canada và làm nhiều công việc nặng nhọc như cắt gỗ, xúc hạt và cuối cùng là vệ sinh lò hơi trong xưởng gỗ với 18 USD/giờ - mức lương khá ấn tượng vào năm 1989.

Khi bắt đầu học năm nhất Đại học Queens University vào năm 1990, Musk kiếm thêm bằng việc bán phụ kiện máy tính và máy tính cho các sinh viên khác. Trong vòng 2 năm, ông chuyển tới Đại học Pennsylvania với học bổng một phần. Để chi trả số học phí còn lại, ông biến căn nhà đi thuê của mình thành câu lạc bộ đêm với giá vào cửa 5 USD/người.

Musk tốt nghiệp cử nhân vật lý và kinh tế trường Wharton School, thuộc Đại học Pennsylvania và chuyển tới Stanford để học tiến sĩ. Tuy nhiên, ông đã sớm bỏ chương trình tiến sĩ để cùng thành lập startup phần mềm Zip2 với số tiền 28.000 USD vay từ cha cùng với em trai Kimbal Musk.

4 năm sau, vào năm 1999, họ bán Zip2 với giá 307 triệu USD, trong đó Musk "bỏ túi" 22 triệu USD. Ông đã đầu tư một nửa số này để đồng sáng lập X.com - dịch vụ ngân hàng trực tuyến.

Công ty này nhanh chóng sáp nhập với đối thủ và trở thành PayPal và Musk là cổ đông lớn nhất. Năm 2002, eBay mua lại PayPal và Musk ra đi với 180 triệu USD.

Sau khi rời PayPal, ông bắt đầu chuyển trọng tâm vào công ty khai phá vũ trụ mới của mình - SpaceX. Vài năm sau đó, ông đồng sáng lập hãng xe điện Tesla và sau đó là SolarCity - nhà cung cấp hệ thống năng lượng mặt trời. Dù Musk từng "cháy túi" trong thời gian đầu, những thành công của các công ty này đã đưa ông vào "câu lạc bộ" tỷ phú. Năm 2012, Musk lần đầu có mặt trong danh sách tỷ phú giàu nhất của Forbes với tài sản 2 tỷ USD.

Hơn 5 năm sau, tài sản của Musk đã vượt 23 tỷ USD, theo thống kê của Forbes.

Tỷ phú này sở hữu nhiều dinh thự tại khu nhà giàu Bel-Air của Los Angeles với tổng trị giá hơn 70 triệu USD. Dinh thự thứ 5 mới được mua của ông có giá 24 USD và đang được xây dựng.

Musk bắt đầu mua bất động sản tại Bel-Air vào cuối năm 2012. Khi đó, ông mua một dinh thự nằm trên diện tích đất 0,67 hecta với giá 17 triệu USD. Với diện tích gần 1.900 m2, dinh thự này có một thư viện 2 tầng, rạp chiếu phim trong nhà, phòng tập gym và hầm rượu 1.000 chai.

Là người điều hành một trong những hãng xe hàng đầu, Musk sở hữu bộ sưu tập xe ấn tượng. Năm 2013, ông trả 920.000 USD để mua chiếc Lotus Esprit từng được dùng trong phim James Bond tại một cuộc đấu giá.

Ngoài những chiếc xe điện Tesla, Musk cũng sở hữu 2 chiếc xe chạy xăng Ford Model T và Jaguar E-Type Series 1 Roadster.

Dù giàu có, Musk không thích du lịch xa xỉ. Năm 2015, ông cho biết chỉ nghỉ đúng 2 tuần kể từ khi thành lập SpaceX 12 năm trước đó.

Musk có 5 con nhỏ. Trong một đăng tải trên Twitter vào năm 2014, ông nói rằng thường đưa các con tham gia chuyến cắm trại thường niên.

Tuy nhiên, vào tháng 8/2018, Musk nói với tờ New York Times rằng ông làm việc tới 120 giờ một tuần. "Có những lúc tôi còn không rời nhà máy trong 3 - 4 ngày - những ngày mà tôi không phải ra ngoài. Điều này thực sự phải trả giá bằng việc không thể gặp các con và bạn bè", Musk chia sẻ.

Musk cũng thừa nhận ông từng "thức nhiều đêm" tại nhà máy ở Nevada của Tesla để viết lại phần mềm trong giai đoạn nước rút sản xuất mẫu xe Model 3.

Trong một cuộc phỏng vấn hồi tháng 8 với Business Insider, nhiều nhân viên của Tesla nói rằng Musk là một người có tầm nhìn nhưng cũng yêu cầu khá cao. Musk từng nói trong chương trình "60 Minutes" của SBS rằng ông "hơi bốc đồng" và thực sự "không muốn trở thành một CEO kiểu mẫu".

Không chỉ dành nhiều thời gian cho Tesla, Musk cũng chi nhiều tiền cho công ty này. Trong 6 tháng đầu năm 2018, ông đã mua hơn 35 triệu USD cổ phiếu Tesla. Ngoài ra, ông cũng dành nhiều đầu tư cho SpaceX.

Chỉ trong 2 năm, SpaceX đã huy động được hơn 2,2 tỷ USD để phát triển, chế tạo và phóng tên lửa Starlink - nằm trong nỗ lực phủ sóng internet băng thông rộng tốc độ siêu nhanh trên trái đất và chế tạo mẫu thử nghiệm tên lửa Big Falcon Rocket (BFR) - tàu vũ trụ tái chế đưa con người lên sao Hoả.

Musk cũng đầu tư không ít cho Boring Company - công ty ông thành lập vào năm 2016 để phát triển và xây dựng đường hầm dưới Los Angeles nhằm giảm tải tắc nghẽn giao thông. Vào tháng 12/2018, công ty này đã ra mắt đường hầm thử nghiệm đầu tiên.

Theo New York Times, Boring Company đã huy động được 112 triệu USD trong năm 2018, trong đó hơn 90% đến từ Musk.

Năm 2012, Musk ký tham gia Giving Pledge, cam kết quyên góp phần lớn tài sản của mình làm từ thiện. Ông cũng đã quyên góp nhiều tiền cho các hoạt động mà ông quan tâm như 10 triệu USD cho Future of Life Institute thuộc lĩnh vực trí tuệ nhân tạo.

Vào cuối ngày, tỷ phú 47 tuổi có các sở thích như nghe nhạc, chơi game và đọc sách. "Đi chơi với các con, gặp gỡ bạn bè, làm những điều bình thường", Musk chia sẻ. "Thi thoảng 'điên rồ' một chút trên Twitter. Nhưng thường là về công việc hơn".