Tìm kiếm khoáng sản nhanh hơn với AI: Các nhà đầu tư đổ xô vào startup Mỹ

KoBold Metals, nhà phát triển công nghệ máy thăm dò, đang phát triển chương trình trí tuệ nhân tạo (AI) để xác định chính xác các mỏ khoáng sản quan trọng. Điều này đã thu hút đầu tư từ nhiều nhà đầu tư bao gồm các công ty năng lượng và tỷ phú Bill Gates và Jeff Bezos.

THU HÚT ĐẦU TƯ NHỜ TIỀM NĂNG

KoBold Metals ra mắt vào năm 2018, công ty sở hữu nền tảng AI do Đại học Stanford đồng phát triển để xử lý dữ liệu địa chất của khu vực tư nhân và công cộng được thu thập từ khắp nơi trên thế giới với mục đích xác định vị trí khoáng sản. Chương trình này có khả năng xác định chính xác niken, coban và các khoáng chất quan trọng khác với độ chính xác gấp 10 lần các phương pháp thăm dò thông thường.

Công ty có 60 dự án thăm dò đang diễn ra ở Bắc Mỹ, Châu Phi và Úc. Tháng 12 năm ngoái, họ đã đồng ý đầu tư 150 triệu USD để mua cổ phần kiểm soát tại một mỏ đồng lớn chưa được phát triển ở Zambia mà họ cho rằng phải mất ít nhất 8 năm mới có được đồng.

Khi xe điện trở thành xu hướng phổ biến trên thế giới, nhu cầu về niken, coban và các khoáng chất khác được sử dụng trong pin xe điện ngày càng tăng. Ngoài ra, Trung Quốc sản xuất phần lớn các khoáng sản quan trọng này. Do đó, phương pháp thăm dò hiệu quả hơn có thể giúp đa dạng hóa chuỗi cung ứng.

KoBold đã huy động được khoảng 195 triệu USD trong vòng cấp vốn vào tháng 6. Các quỹ liên kết của Gates và Bezos cũng tham gia vòng vốn, cùng với BHP, Mitsubishi Corp. và công ty năng lượng lớn Equinor của Na Uy.

Mitsubishi đã tham gia vào một vòng tài trợ trong năm 2022. Tuy nhiên, gần đây công ty thương mại này dường như đã đầu tư hàng trăm triệu yên (100 triệu yên tương đương 684.000 USD) vào KoBold.

KoBold không có kế hoạch huy động tiền ngay sau vòng gây quỹ năm ngoái, nhưng đã đẩy mạnh kế hoạch sau dự án đồng ở Zambia. Kurt House, CEO của KoBold Metals cho biết công ty có kế hoạch sử dụng số tiền thu được từ việc gây quỹ cho các dự án thăm dò niken và lithium cũng như nghiên cứu và phát triển phần mềm và phần cứng.

PHÁ VỠ CÁC PHƯƠNG PHÁP TRUYỀN THỐNG

Trước khi nghiên cứu có hiệu lực, một công ty khai thác mỏ sẽ tiến hành hàng chục hoặc hàng trăm cuộc diễn tập thử nghiệm để lấy mẫu. Các mẫu được kiểm tra độ nhớt, từ tính, độ hạt và các đặc tính khác.

Các công ty khai thác mỏ theo truyền thống cần phải dựa vào dữ liệu địa chất công cộng cũng như những dự đoán tốt nhất của các chuyên gia để xác định vị trí cho các cuộc khoan thử nghiệm. Do dữ liệu hạn chế, hầu hết các cuộc khoan thử nghiệm đều không thu được khoáng chất, gây tốn kém thời gian và tiền bạc.

Công ty cho biết họ đang cố gắng phá vỡ các phương pháp thăm dò khai thác truyền thống vốn không thay đổi nhiều trong nhiều thập kỷ. Các công ty khai thác lớn trong những năm qua đã thuê ngoài hoạt động thăm dò cho các công ty nhỏ hơn.

KoBold hiện chỉ có dữ liệu cho một số khu vực chọn lọc, nhưng công ty khởi nghiệp có kế hoạch sử dụng số vốn huy động được để thu thập thêm dữ liệu địa chất và mở rộng phạm vi nền tảng sang nhiều khu vực càng sớm càng tốt.

Công ty khai thác mỏ Rio Tinto của Anh-Úc đã bắt đầu hợp tác với KoBold tại các mỏ ở Zambia và Canada. Mitsubishi đang xem xét sử dụng phương pháp của KoBold cho các dự án khai thác mỏ trong tương lai.

Các khoáng sản quan trọng đang được tìm kiếm cho các lĩnh vực khác ngoài pin xe điện, chẳng hạn như năng lượng tái tạo và chất bán dẫn. Cơ quan Năng lượng Quốc tế dự đoán trong 5 năm tới, nhu cầu về lithium sẽ tăng gấp ba lần so với năm 2022. Nhu cầu về niken và coban dự kiến sẽ tăng 40% đến 70% trong cùng khoảng thời gian.

Ngành khai thác mỏ đang nỗ lực giảm sự phụ thuộc vào Trung Quốc đối với các khoáng sản quan trọng.

Vào năm 2021, Mitsubishi, BHP và các nhà đầu tư khác đã tài trợ cho Jetti Resources, một công ty khởi nghiệp của Mỹ phát triển chất xúc tác để chiết xuất đồng từ nguyên liệu thô cấp thấp một cách hiệu quả. Năm ngoái, J.P. Morgan Asset Management và những nhà tài trợ khác đã đầu tư cho một công ty khởi nghiệp ở Canada phát triển cảm biến xác định quặng.