Tim Chen, 35 tuổi, là người đồng sáng lập, CEO của trang tài chính cá nhân NerdWallet với 10 triệu lượt truy cập hàng tháng và được định giá hơn 500 triệu USD.

Tuy nhiên, trong cuộc khủng hoảng tài chính năm 2008, giống như nhiều người khác Tim Chen mất công việc tại phố Wall.

"Việc này vô cùng khủng khiếp bởi suốt cả đời đến lúc đó tôi đã luôn thành công và rất quan tâm tới địa vị xã hội hay những điều tương tự như thế", Chen - tốt nghiệp Đại học Stanford, nói với CNBC. Tuy vậy, giờ đây nhìn lại, Chen lại cho rằng đó là một trong những điều tốt nhất đối với mình vì nhờ đó mà ông trở thành một doanh nhân thành công.

Ý tưởng bất ngờ

Chen cho biết nảy ra ý tưởng thành lập NerdWallet khi đang ngồi chơi vì thất nghiệp. Trước đó, ông nhận được một email từ em gái - người đang sống ở Australia, nói về việc đang tìm kiếm một chiếc thẻ tín dụng có chi phí giao dịch nước ngoài thấp hơn.

"Phản ứng đầu tiên của tôi là 'để anh tìm kiếm thông tin trên Google và trả lời lại trong vài phút'", Chen kể lại. "Và tôi đã sốc khi không thể tìm được cứ thông tin gì trên Google ngoài những nội dung quảng cáo hay tiếp thị".

Sau đó, dù có kinh nghiệm chuyên nghiệp về tài chính, Chen vẫn mất một tuần để tìm hiểu và tổng hợp được vài ngân hàng lớn và công ty thẻ tín dụng đáp ứng yêu cầu trên của em gái. Chen đã gửi cho em mình một bảng Excel gồm các lựa chọn cụ thể. Không lâu sau đó, bảng Excel này được chia sẻ rộng rãi bên ngoài nhóm gia đình và bạn bè của Chen.

Chính điều này giúp Chen nhận ra rằng có vấn đề lớn trong các dịch vụ tài chính khi mà người dùng phải chọn lọc đống tài liệu dày đặc của các ngân hàng để có được thông tin. Và nếu không có sự trợ giúp của cố vấn tài chính chuyên nghiệp, họ rất khó có thể so sánh các sản phẩm.

Mong muốn cung cấp các dịch vụ tài chính trực tuyến minh bạch hơn, năm 2009, Chen dùng 800 USD tiền tiết kiệm để thành lập trang web NerdWallet. NerdWallet đưa ra các ưu, nhược điểm của những dịch vụ tài chính khác nhau, trả lời các câu hỏi, đưa ra lời khuyên và trợ giúp khách hàng trong các quyết định tài chính thông qua bài viết của những nhà báo tài chính cá nhân chuyên nghiệp.

Sau 9 tháng hoạt động, Chen phải chuyển tới sống cùng bạn để tiết kiệm tiền. Trong năm đầu tiên NerdWallet hoạt động, Chen chỉ kiếm được 75 USD dù phải làm việc 16 – 20 giờ mỗi ngày.

Sang năm thứ 2, NerdWallet, công ty chỉ có doanh thu khoảng 60.000 USD. Khi đó, Chen băn khoăn nên tiếp tục với startup này hay thử tìm một công việc khác trong ngành tài chính. Tuy vậy, Chen nói rằng "rất biết ơn" khoảng thời gian suy thoái kinh tế, bởi không có nhiều cơ hội việc làm tốt ở phố Wall đã cho ông động lực để tiếp tục kiên trì với NerdWallet.

Bắt đầu thành công

Cuối cùng NerdWallet cũng bắt đầu thành công. Vào giữa năm 2010, số lượng người truy cập vào website và doanh thu hàng tháng của công ty tăng gấp 3 lần. Đó cũng là khi Chen dừng suy nghĩ về việc quay trở lại phố Wall.

Năm 2015, NerdWallet huy động được gần 105 triệu USD vốn đầu tư. Dù vậy, hoạt động của công ty không phải lúc nào cũng êm ả. Năm ngoái, startup này phải sa thải hàng chục nhân viên (chiếm khoảng 11% nhân lực) sau khi không đạt được mục tiêu về lợi nhuận.

Dù vậy, Chen vẫn tỏ ra lạc quan về tương lai của công ty. Phần lớn doanh thu của NerdWallet đến các công ty dịch vụ tài chính. Các công ty này sẽ trả tiền khi người truy cập đăng ký mở thẻ tín dụng hay các dịch vụ tài chính tương tự qua website của NerdWallet.

NerdWallet cũng luôn minh bạch về việc nhận tiền từ những công ty tài chính mà trang web của mình viết đánh giá, nhấn mạnh rằng việc đó không ảnh hưởng tới lời khuyên hay khuyến nghị mà NerdWallet đưa ra cho khách hàng.

Startup này cũng đang triển khai dự án "thử nghiệm khách hàng" đắt đỏ để xác định loại dịch vụ tài chính mà mỗi người truy cập tìm kiếm và làm sao để đưa ra câu trả lời tốt nhất cho câu hỏi của họ.

"Chúng tôi tập trung vào việc thuê những nhà báo giỏi nhất và đầu tư mạnh vào việc tạo ra những nội dung toàn diện cho khách hàng và họ không cần phải tìm kiếm thêm ở đâu nữa", Chen nói.

"Khi mới bắt đầu NerdWallet, tôi đã ít quan tâm tới các sứ mệnh mà chủ yếu tập trung xây dựng một công ty thành công. Nhưng giờ đây, điều tôi quan tâm là mang lại cho khách hàng những lời khuyên và tư vấn mà họ không tìm được ở đâu trên mạng", Chen cho biết.