Các hãng sản xuất ô tô mạnh tay đầu tư chế tạo pin lithium công nghệ mới
Stellantis, Công ty liên doanh năng lượng đột phá của Bill Gates và những nhà đầu tư khác đã đầu tư hàng triệu USD hoặc ký kết các thỏa thuận cung cấp với cái gọi là công ty khởi nghiệp chiết xuất lithium trực tiếp (DLE) trong thời gian gần đây nhằm nỗ lực đưa công nghệ này vào sản xuất thương mại, dự kiến trong thời gian 1 – 2 năm tới.
Công nghệ DLE sử dụng ít đất và nước ngầm hơn so với khai thác đá cứng và các ao nước muối bốc hơi, đó là những cách truyền thống để xử lý kim loại trắng.
Các nhà phân tích trong ngành coi đây là một cách mới để giúp đảm bảo nguồn cung cấp lithium cho ngành công nghiệp xe điện EV nếu công nghệ này có thể hoạt động trên quy mô lớn.
Theo các nhà nghiên cứu, công nghệ DLE có thể so sánh với các chất giúp loại bỏ kim loại khỏi nước uống. Quá trình này có thể mất vài giờ để lọc kim loại bên trong một nhà máy cỡ trung bình. Ngược lại, các ao bốc hơi truyền thống có thể rộng hàng trăm mẫu Anh, thoát nước vĩnh viễn các tầng chứa nước gần đó và mất vài năm để sản xuất lithium.
Tuy nhiên, hầu hết các công nghệ DLE vận hành đắt hơn so với các ao bay hơi, sử dụng ánh sáng Mặt trời, một số yêu cầu lượng lớn nước ngọt và điện.
Albemarle Corp và các nhà sản xuất lithium truyền thống khác cho biết, họ đã nghiên cứu công nghệ DLE nhưng cảm thấy rằng chúng sẽ không trở thành xu hướng phổ biến cho đến cuối thập kỷ này, do lo lắng về việc sử dụng năng lượng và nước cao.
“Tiếp cận nguồn nước sạch là một trong những trở ngại chính đối với công nghệ DLE”, John Peichel thuộc bộ phận công nghệ nước của Suez PA, công ty bán thiết bị cho ngành công nghiệp lithium, cho hay.
Schlumberger đang xây dựng một dự án DLE ở Nevada cho biết "mục tiêu cuối cùng" của họ là sản xuất lithium mà không cần dùng nước ngọt. Đó là mục tiêu mà Bộ Năng lượng Mỹ đang hỗ trợ với một cuộc thi trị giá 4 triệu USD cho những phát triển công nghệ địa nhiệt lithium tốt nhất.
Tuy nhiên, những rào cản tiềm tàng đã không cản trở sự quan tâm của Phố Wall đối với cái gọi là lithium xanh. Bằng chứng là cổ phiếu của Standard Lithium Ltd. đã tăng gấp 6 lần kể từ khi họ bắt đầu giao dịch tại New York vào tháng 7 vừa qua, mặc dù công nghệ DLE của công ty vẫn đang được thử nghiệm ở Arkansas.
Chris Berry, một nhà phân tích ngành độc lập của House Mountain Partners, dựa trên các thông báo hiện có, cho biết DLE có thể sản xuất một phần tư nguồn cung lithium toàn cầu vào cuối thập kỷ này, mặc dù không phải tất cả các công nghệ đều nên được đối xử bình đẳng. Trong khi các nhà tư vấn trong ngành khác đưa ra con số đó thậm chí còn cao hơn.
Nhu cầu toàn cầu đối với lithium năm ngoái là khoảng 320.000 tấn và dự kiến sẽ đạt 1 triệu tấn vào năm 2025 và 3 triệu tấn vào cuối thập kỷ này.
“Các nhà đầu tư cần cân nhắc giữa lợi ích của công nghệ DLE so với một loạt thách thức trong việc điều chỉnh công nghệ này cho phù hợp”, Berry nói.
Tập đoàn đầu tư Berkshire Hathaway Inc của tỷ phú Mỹ Warren Buffett và EnergySource LLC đang nghiên cứu cách bổ sung công nghệ DLE vào các nhà máy điện hiện có để có thể xử lý lithium trong khi sản xuất điện.
Sự chú ý của DLE xuất hiện khi giá lithium gần như cao nhất mọi thời đại, thúc đẩy cuộc đua về công nghệ mới, theo dữ liệu từ Benchmark Mineral Intelligence.
"Nguồn cung cấp lithium là điểm nghẽn chính đối với quá trình điện khí hóa và DLE có thể giúp thúc đẩy nguồn cung đó", Teague Egan, CEO Energy Exploration Technologies Inc, một công ty tư nhân đang làm việc với nhà sản xuất lithium Argentina Orocobre Ltd. nhận định.
