“Đốt tiền” trong nhiều năm, dự án xe tự lái của Baidu buộc phải kiếm lợi nhuận

Khi nguồn vốn cạn kiệt trong bối cảnh kinh tế Trung Quốc suy thoái, nhiều công ty xe tự hành đang chịu áp lực kiếm tiền, trong đó có gã khổng lồ Baidu.

Theo một lá thư nội bộ được cho được viết bởi một lãnh đạo của Baidu, dự án xe tự lái đang thua lỗ của Baidu, Apollo, sẽ tập trung vào việc tạo ra doanh thu và lợi nhuận sau giai đoạn thử nghiệm kéo dài 7 năm, khi gã khổng lồ tìm kiếm internet của Trung Quốc chuyển hướng sang trí tuệ nhân tạo tổng hợp (AI).

Mặc dù Baidu là một trong những công ty hàng đầu trong nước về công nghệ xe tự lái nhưng công ty này vẫn chưa biến các phát minh của mình thành sản phẩm có lợi nhuận.

Wang Yunpeng, người đứng đầu Nhóm Lái xe Thông minh của Baidu (IDG), đã viết trong một bức thư hôm thứ Sáu cuối tuần qua: “Sau khi tiến hành các cuộc thử nghiệm và thử nghiệm trên phạm vi 100 triệu km, mục tiêu tiếp theo của chúng tôi sẽ là doanh thu 100 triệu nhân dân tệ và 100 triệu nhân dân tệ lợi nhuận”.

Bất chấp mục tiêu đó khó khăn đến mức nào, Wang cho biết sự mở rộng nhanh chóng của Waymo – liên doanh xe tự lái của Alphabet – và khoản đầu tư của Tesla vào robotaxi, cho thấy hy vọng đang đến với ngành này.

Công ty có trụ sở tại Bắc Kinh đã chuyển phần lớn trọng tâm sang AI sáng tạo kể từ năm ngoái sau khi ra mắt Ernie Bot, câu trả lời của họ cho ChatGPT của OpenAI do Microsoft hậu thuẫn. Những tiến bộ mà Ernie đạt được đã chiếm vị trí trung tâm tại hội nghị các nhà phát triển AI của Baidu được tổ chức tại trung tâm công nghệ Thâm Quyến phía nam Trung Quốc vào đầu tuần trước.

Baidu chính thức thành lập đơn vị giải pháp lái xe tự động nội bộ vào tháng 4 năm 2017, nhiều năm sau khi bắt đầu phát triển các công nghệ liên quan. Trong nhiều năm, nó đã được người sáng lập và CEO Robin Li Yanhong coi là một trong những dự án quan trọng nhất của Baidu. Công ty điều hành một trong những đội taxi robot lớn nhất ở Trung Quốc, trải dài trên một số thành phố, bao gồm cả Bắc Kinh và Vũ Hán.

Tuy nhiên, những rào cản về công nghệ và quy định cho đến nay vẫn khiến công ty không thể kiếm tiền từ sản phẩm của mình. Mặc dù Baidu chưa tiết lộ chi tiết tài chính của dự án Apollo nhưng nhiều nhà quan sát trong ngành coi đây là một trong những công cụ “đốt tiền” lớn nhất của công ty.

Li Zhenyu, cựu giám đốc Apollo, cho biết vào năm 2020 rằng hoạt động kinh doanh xe tự lái của Baidu đã trải qua 7 năm không kiếm được tiền, nhưng công ty vẫn cam kết đầu tư vào lĩnh vực này ít nhất 7 năm nữa.

Giám đốc điều hành của Baidu, Li cũng nói rằng tổng số chuyến đi do khách hàng của robotaxi đặt hàng quan trọng hơn doanh thu và công ty không vội kiếm lợi nhuận từ liên doanh.

Giống như hầu hết các dịch vụ robotaxi ở Trung Quốc, xe của Apollo chỉ hoạt động ở một số khu vực hạn chế giao thông nhất định. Để tăng cường sử dụng, Baidu tính phí hành khách sử dụng những phương tiện này chỉ bằng một phần nhỏ số tiền họ phải trả cho các dịch vụ gọi xe thông thường.

Tại Vũ Hán, thủ phủ của tỉnh miền trung Hồ Bắc, nơi Baidu ra mắt robotaxi, dịch vụ này chiếm 1% số đơn đặt hàng gọi xe hàng ngày của thành phố và nhu cầu đang tăng nhanh, theo giám đốc IDG Wang nói trong thư.

Ông nói rằng khi xe điện trở thành xu hướng chủ đạo, đã đến lúc Trung Quốc phải đón nhận nhiều ô tô thông minh hơn.

Tuy nhiên, hầu hết các công ty xe tự lái vẫn đang gặp khó khăn để đạt được thành công, vì xe tự lái hoàn toàn vẫn là một thực tế xa vời một phần do các rào cản pháp lý.

Theo báo cáo của Tân Hoa Xã, không bao gồm các đợt phát hành cổ phiếu lần đầu ra công chúng, vào năm 2022, Trung Quốc đã chứng kiến 128 thương vụ đầu tư liên quan đến xe tự hành, huy động được tổng cộng 24 tỷ nhân dân tệ (3,3 tỷ USD), gần bằng 1/4 số tiền huy động được vào năm 2021.

Với nguồn vốn cạn kiệt trong bối cảnh kinh tế Trung Quốc suy thoái, nhiều công ty đang chịu áp lực kiếm tiền thông qua việc hợp tác với các nhà sản xuất ô tô chở khách, một con đường ngày càng khó khăn do cạnh tranh khốc liệt.

Năm ngoái, BYD, nhà sản xuất xe điện lớn nhất thế giới tính theo số lượng bán ra, đã từ bỏ thỏa thuận trang bị công nghệ không người lái của Baidu cho ô tô của mình, giáng một đòn nặng nề vào tham vọng xe tự lái của Baidu.

Được thành lập vào năm 2000 với tư cách là nhà điều hành công cụ tìm kiếm, Baidu đã mở rộng sang trí tuệ nhân tạo, chip xử lý và công nghệ khác. Họ cho biết các phương tiện tự hành của mình nếu thành công, có thể giúp việc lái xe rẻ hơn, dễ dàng hơn và an toàn hơn.

Wei Dong, phó chủ tịch Nhóm Lái xe Thông minh của Baidu nói: “Chúng tôi tin rằng mục tiêu hàng đầu của xe tự lái là giảm thiểu tai nạn giao thông do con người gây ra”.

Xe tự lái là một trong những công nghệ mới nổi từ trí tuệ nhân tạo đến năng lượng tái tạo mà các công ty Trung Quốc đang đổ hàng tỷ USD để cố gắng tạo ra.

Bắc Kinh muốn cùng với Mỹ, Châu Âu và Nhật Bản vào hàng ngũ các cường quốc công nghệ để xây dựng sự thịnh vượng và ảnh hưởng toàn cầu của mình. Điều đó mang lại khả năng có những phát minh mới nhưng cũng gây căng thẳng với Washington và các đồng minh, vốn coi Trung Quốc là kẻ thách thức chiến lược.

Nền tảng lái xe tự động Apollo của Baidu được ra mắt vào năm 2017 và dịch vụ taxi tự lái Apollo Go ra mắt ba năm sau đó.

Dịch vụ taxi có tài xế cầm lái trong trường hợp khẩn cấp bắt đầu hoạt động vào năm 2020 và đã mở rộng đến Bắc Kinh, Thượng Hải và 8 thành phố khác. Apollo Go cho biết họ đã cung cấp 213.000 chuyến đi trong quý cuối cùng của năm 2021, khiến nó trở thành dịch vụ taxi tự lái bận rộn nhất thế giới.

Đối với những chuyến đi không có tài xế và người giám sát ở ghế hành khách, Apollo Go bắt đầu ở khu vực rộng 60 km2 của Yizhuang, một khu công nghiệp ở ngoại ô phía đông nam Bắc Kinh với những con phố rộng và ít người đi xe đạp hoặc người đi bộ.