Trong khoang hành khách, phía sau cơ trưởng Shults lúc đó, hành khách đã bắt đầu gửi đi tin nhắn vĩnh biệt người thân

Khoảng 20 phút sau khi chuyến bay mang số hiệu 1380 cất cánh từ sân bay La Guardia ở New York để bay tới Dallas vào ngày thứ Ba tuần này, nữ cơ trưởng Tammie Jo Shults đã đưa chiếc Boeing 737-700 của hãng hàng không Southwest Airlines lên độ cao hành trình, bắt đầu giai đoạn được coi là an toàn nhất của một chuyến bay.

Tuy nhiên, một sự cố nguy hiểm đã bất ngờ xảy ra: động cơ bên trái của máy bay phát nổ.

Cùng với tiếng nổ lớn là những mảnh vỡ của động cơ bắn vào thân máy bay. Một cửa sổ khoang hành khách vỡ vụn. Cabin bị giảm áp suất đột ngột. Một nữ hành khách thiếu chút nữa rơi khỏi máy bay vì bị hút ra khỏi cửa sổ bị vỡ. Tất cả hành khách đều hoảng loạn, các tiếp viên cấp tập triển khai hành động trường hợp khẩn cấp.

Trong khoang lái, cơ trưởng Shults vẫn bình tĩnh điều khiển máy bay. "Chuyến bay 1380 của Southwest có một động cơ bị nổ", bà gửi lời nhắn qua radio đến bộ phận kiểm soát không lưu, nhưng trong giọng nói không có một chút hoảng sợ nào. "Đang hạ cánh", bà nói.

Trong tích tắc, cơ trưởng Shults đứng trước một tình huống mà hầu hết mọi phi công đều chỉ đối mặt khi huấn luyện: hạ cánh máy bay sau khi một động cơ trục trặc.

Trong vòng 40 phút tiếp theo, vị nữ cơ trưởng đã thể hiện điều mà một hành khách sau đó đã gọi là "thần kinh thép" - điều khiển máy bay hạ cánh khẩn cấp xuống sân bay ở Philadelphia.

Trong khoang hành khách, phía sau bà Shults lúc đó, hành khách đã bắt đầu gửi đi tin nhắn vĩnh biệt người thân, với mặt nạ oxy đeo trên mặt và chờ đợi điều xấu nhất có thể xảy ra. Các tiếp viên thực hiện mọi biện pháp sơ cứu có thể đối với một hành khách bị thương, người sau đó đã không qua khỏi khi được đưa vào viện.

Nhưng cơ trưởng Shults, 56 tuổi, vẫn kiểm soát được tình huống. Bà đã học lái máy bay khi còn là một cô gái trẻ và trở thành một trong những nữ phi công lái máy bay chiến đấu đầu tiên trong Hải quân Mỹ cách đây 3 thập kỷ. Bà từng lái chiến đấu cơ F/A-18 Hornet vào một thời kỳ mà phụ nữ Mỹ bị cấm tham gia vào các sứ mệnh chiến đấu.

"Các vị có thể điều lực lượng cấp cứu đến ngay đường băng cho chúng tôi được không", bà Shults bình tĩnh nói với kiểm soát không lưu Philadelphia. "Máy bay bị thủng một lỗ, và có người bị thương".

Vào lúc 11h20 buổi trưa theo giờ địa phương, nữ cơ trưởng đưa chiếc máy bay gặp sự cố hạ cánh an toàn xuống đường băng 27L sân bay quốc tế Philadelphia, trong tình trạng động cơ bến trái của máy bay vỡ nát.

"Đây là một người anh hùng thực sự của nước Mỹ", bà Diana McBride Self, một hành khách, viết trên mạng xã hội Facebook. "Trân trọng cảm ơn vì sự hiểu biết, chỉ dẫn và tinh thần dũng cảm của bà trong một tình huống thảm họa. Xin chúa phù hộ bà và toàn thể phi hành đoàn".

Một hành khách khác có tên Alfred Tumlinson nói với hãng tin AP: "Bà ấy có thần kinh thép. Tôi sẽ gửi thiệp Giáng sinh cho bà ấy và một món quà để cảm ơn bà đã đưa tôi xuống mặt đất. Bà ấy thật tuyệt vời".

Hiện nay, phụ nữ mới chỉ chiếm một tỷ lệ nhỏ trong số các phi công lái máy bay thương mại, nhưng cơ trưởng Shults đã làm công việc này từ khi số nữ phi công chỉ đếm trên đầu ngón tay. Mơ ước trở thành phi công đã nhen nhóm trong cô gái trẻ Tammie vào năm đầu tiên theo học Đại học MidAmerica Nazarene ở Olathe, Kansas. Khi tham dự một sự kiện của Không quân Mỹ vào năm đó, Tammie đã nhìn thấy một phụ nữ trong lớp học lái máy bay.

Sau khi tốt nghiệp đại học vào năm 1983 với tấm bằng sinh học và nông nghiệp, cô lên đường nhập ngũ với hy vọng sẽ trở thành một nữ phi công trong quân đội. Tammie bị Không quân từ chối, nhưng lại được Hải quân chấp nhận. Và cô đã vào học trường lái máy bay của Hải quân ở Florida vào năm 1985.

Trong thời gian theo học ở trường này, bà Shults đã lái F/A-18 Hornet, loại máy bay chiến đấu và ném bom siêu thanh với hai động cơ. Năm 1989, bà gia nhập trung đoàn chiến thuật chiến tranh điện tử số 34 ở Point Mugu, California. Trong cuộc chiến tranh Vùng Vịnh, trung đoàn của bà nằm dưới sự điều khiển của vị nữ chỉ huy không lực đầu tiên của Hải quân Mỹ.

Cơ trưởng Tammie Jo Shults vào năm 1992, với một chiến đấu cơ F/A-18 Hornet - Ảnh: Hải quân Mỹ/AP.

Dù đạt nhiều thành tích, bà Shults cuối cùng vẫn vấp phải những rào cản đối với nữ giới trong quân đội. Bà chuyển sang lực lượng dự bị vào ngày 31/3/1993 - chỉ hai ngày trước khi Hải quân Mỹ đề nghị chính quyền Clinton cho phép nữ giới tham gia vào các sứ mệnh chiến đấu. Một năm sau, bà chính thức rời quân đội với quân hàm thiếu tá.

Sau đó, bà trở thành một phi công của Southwest Airlines, giống như chồng bà, ông Dean M. Shults.

Khi được New York Times hỏi về bà Shults hôm thứ Tư, ông Shults chỉ nói ngắn gọn: "Báo chí nói đúng, bà ấy là một anh hùng. Tôi tự hào vì là chồng của bà ấy".