Chợ nổi Pattaya là một khu chợ mang tính biểu tượng của Thái Lan được thành lập vào năm 2008. Nơi đây còn có tên gọi là chợ nổi Bốn Miền (Bắc, Đông Bắc, Trung, Nam), cũng là khu chợ nổi duy nhất ở Pattaya. Cùng với nhiều địa điểm khác ở Pattaya, chợ nổi này thu hút rất nhiều khách du lịch, lọt top những chợ trên sông nổi tiếng nhất Thái Lan.

Ngọn lửa được cho là bắt đầu ở khu vực phía Bắc của khu chợ nổi du lịch Pattaya rộng 3 ha. Theo trang Pattaya Mail, vì những cơn gió quá lớn, khu chợ lại chủ yếu làm từ vật liệu dễ cháy nên đám cháy lan ra rất nhanh. Lực lượng chữa cháy đã có mặt ngay lập tức nhưng gặp khó khăn trong việc tiếp cận. Hơn 20 xe cứu hỏa đã đến hiện trường để dập lửa và đám cháy được khống chế sau khoảng 1 giờ, 1 người đàn ông bị ngạt khói nhưng đã hồi phục sau khi được điều trị tại bệnh viện.

Hiện tại, sau đám cháy tối qua, khu chợ gần như chỉ còn trơ lại phần khung, gây thiệt hại khoảng 50 triệu baht (tương đương 1,4 triệu USD). Nguyên nhân vụ cháy vẫn chưa được xác định. Thời điểm này, mọi hoạt động du lịch đến đây đều buộc phải tạm dừng.

Thời điểm trước khi xảy ra đám cháy, chợ nổi có trên 100 sạp hàng nằm trên một khu vực rất lớn có diện tích lên đến hơn 100.000 mét vuông, chia làm hai khu vực trong nhà và ngoài trời. Chợ được chia thành 4 khu vực, đại diện cho 4 miền chính của Thái Lan, cũng như buôn bán vật dụng và hàng hóa đến từ 4 khu vực này. Bên cạnh các gian hàng trên bờ, các tiểu thương còn chèo thuyền, mang theo các sản phẩm muốn bán như trái cây, đồ ăn, khách có nhu cầu chỉ cần vẫy gọi, chủ hàng sẽ chèo vào bờ bán hàng. 

Giá vé vào chợ là 200 baht (tương đương 130.000 đồng) và mở cửa từ 9h-20h, nếu thuê thuyền, chi phí khoảng 300 baht (tương đương 190.000 đồng). Tham quan chợ nổi Pattaya, du khách có thể thưởng thức đủ các món ăn hấp dẫn như súp mì, pad thai, cơm, mì xào, kanom jean với đủ loại cà ri, ka nom krok (pancake dừa), foi thong, thong yip… Bên cạnh đó, có rất nhiều cửa hàng khác nhau ở chợ: đồ thủ công mỹ nghệ địa phương, đồ lưu niệm, quần áo, trang sức...

Warida Sae-eng, Giám đốc điều hành chợ nổi Pattaya, từng tuyên bố chi phí xây dựng ban đầu của điểm du lịch này là 250 triệu baht (khoảng 7 triệu USD). Sau đó, chi phí hoàn thành đội lên 350 triệu baht (gần 10 triệu USD).

Theo thống kê của Bộ Du lịch Thể thao Thái Lan, năm 2019, tỉnh Chon Buri đón 18,6 triệu lượt khách, doanh thu du lịch là 276 tỷ baht, trong đó khách quốc tế chiếm tới 60%. Những năm gần đây, du khách đến Pattaya ngày một đông, đặc biệt là khách Trung Quốc và Đông Nam Á. Bất kỳ ngày thường hay kỳ nghỉ lễ, Pattaya luôn chật kín du khách và là nơi để khách tiêu tiền nhiều nhất. 

Chính vì thế, vụ cháy xảy ra được cho là một rủi ro lớn đối với ngành du lịch Pattaya đang trên đà phục hồi sau đại dịch. Địa phương này cũng đang phải đối mặt với những thách thức mới khi lượng khách du lịch Trung Quốc, từng đem lại nhiều doanh thu nhất, đang suy giảm. Chủ tịch Hiệp hội Du lịch và Kinh doanh Pattaya (PBTA) Boonanan Pattanasin, vừa mới nhấn mạnh động lực phát triển của trung tâm du lịch nổi tiếng này vào ngày 28/8 vừa qua.

Theo tờ Pattaya Mail, trong nhiều năm, Pattaya đã thu hút hàng triệu khách du lịch Trung Quốc, đóng vai trò đóng góp đáng kể cho nền kinh tế. Tuy nhiên, những quy định nghiêm ngặt về thị thực gần đây và những lo ngại về khả năng các quỹ tài chính Trung Quốc không được hạch toán đã khiến những con số này sụt giảm đáng kể. Nhằm hạn chế các hoạt động tài chính của thị trường chợ đen, các quy định chặt chẽ hơn và thủ tục kiểm tra tỉ mỉ đã được thực hiện, dẫn đến lượng khách du lịch sụt giảm.

Ông Boonanan nhận ra rằng sự suy thoái này có thể là do sự kết hợp của nhiều yếu tố, bao gồm cả việc giảm số lượng chuyến bay và giá vé máy bay tăng. Tất cả những điều này ảnh hưởng đến toàn cảnh du lịch Thái Lan, đặc biệt là Pattaya. Để chống lại những thách thức này, các chiến lược hợp tác đã được đưa ra với sự tham gia của khu vực công và tư nhân, cùng với các hãng hàng không, nhằm tăng cường năng lực bay tại Sân bay Quốc tế U-Tapao và thúc đẩy du lịch trong mùa cao điểm sắp tới. Mặc dù các tour du lịch theo nhóm vẫn chiếm đáng kể 40% tổng số du khách Trung Quốc, Pattaya đã chứng kiến sự sụt giảm đáng kể về lượng khách, thể hiện rõ trong tỷ lệ lấp đầy phòng khách sạn.

Trong nỗ lực phục hồi du lịch, Thống đốc Tổng cục Du lịch Thái Lan (TAT), Yuthasak Supasorn, đã đặt ra mục tiêu đầy tham vọng là phục hồi ngành này lên 80% so với mức năm 2019. Mục tiêu này nếu đạt được có thể mang lại doanh thu vượt trội 2,38 nghìn tỷ baht, đón 25 triệu khách quốc tế và 9,9 triệu khách du lịch nội địa. Nỗ lực phục hồi này mong muốn đạt được sự cân bằng tinh tế giữa tăng trưởng kinh tế, phúc lợi xã hội và bảo tồn môi trường.

Xu hướng du lịch gần đây ở Thái Lan cho thấy sự tăng trưởng đáng khích lệ, với lượng du khách nước ngoài ổn định. Đáng chú ý, khách du lịch Việt Nam đang dẫn đầu xu hướng này, góp phần tăng 14,40%, tiếp theo là khách Hàn Quốc và Ấn Độ với mức tăng lần lượt là 9,27% và 7,17%. Những số liệu thống kê này báo hiệu tốt cho thời gian còn lại của năm 2023, cho thấy lượng du khách đến tham quan tăng mạnh, chủ yếu đến từ các khu vực ASEAN, Đông Á và Nam Á.