Năm 2017, Virgil Abloh, Davide De Giglio và Andrea Grilli đã đồng sáng lập ra thương hiệu thời trang dạo phố sang trọng Off-White. “Virgil là một huyền thoại, nhưng trước tiên anh ấy là một người bạn của chúng tôi”, ông Grilli, Giám đốc điều hành của Off-White kể từ năm 2019 cho biết. Sau đó, Off-White đã trở thành một trong những thương hiệu thời trang phát triển nhanh nhất. 

Tuy nhiên, vào tháng 11/2021, chưa đầy bốn năm sau khi nhà thiết kế Virgil Abloh trở thành giám đốc sáng tạo dòng thời trang nam của Louis Vuitton, anh đột ngột qua đời ở tuổi 41 sau khi chiến đấu với căn bệnh ung thư tim hiếm gặp. Tháng 2 vừa qua, Off-White đã có buổi trình diễn đầu tiên tại Tuần lễ thời trang Paris kể từ khi nhà thiết kế sáng lập qua đời.

GIỐNG NHƯ DIOR NĂM 1957

Giám đốc điều hành Louis Vuitton Michael Burke, người đã tuyển dụng Abloh vào năm 2018, đã so sánh anh với Karl Lagerfeld. “Tôi thấy cách tiếp cận cuộc sống có tầm nhìn xa giống nhau, sức hấp dẫn giống nhau giữa nhà thiết kế và khán giả - không phải trí tuệ, mà là sự phổ biến. Cả hai đều hoàn toàn không sợ hãi khi làm những điều khác biệt, không mệt mỏi trong đạo đức làm việc, giống hệt nhau về sự tò mò và đều gắn bó với chủ nghĩa tư tưởng”.

Tuy vậy, Abloh chỉ là “một chương” trong câu chuyện về Louis Vuitton, ban lãnh đạo của thương hiệu có thể nhanh chóng tìm ra một cá nhân khác để thay thế anh. Còn đối với Off-White, nơi Abloh thực tế là hiện thân của thương hiệu, tình hình lại rất khác. Mất đi người sáng lập có thể là mối đe dọa hiện hữu đối với một nhãn hiệu non trẻ. “Vô số khách hàng của chúng tôi không đổ xô đến các cửa hàng chỉ để mua sản phẩm, họ đến để sinh hoạt với cộng đồng của họ và Abloh là tộc trưởng”, CEO Andrea Grilli nói. “Làm cách nào Off-White có thể duy trì vị trí độc đáo đó mà không có Abloh?”

Năm 2021, khi LVMH mua lại 60% cổ phần của thương hiệu Off-White, tập đoàn không chỉ đơn giản là đầu tư cho Virgil Abloh. Mà LVMH còn mở rộng quyền lực của Virgil Abloh ở nội bộ tập đoàn. Là một phần của thỏa thuận, LVMH cũng nắm giữ cổ phần thiểu số trong công ty điều hành của Off-White, công ty vẫn được kiểm soát bởi New Guards Group và công ty mẹ của nó, nhà bán lẻ điện tử Farfetch. Thỏa thuận cấp phép hiện tại giữa thương hiệu Off-White và New Guards Group, theo đó công ty Milanese quản lý thiết kế, sản xuất, tiếp thị và bán hàng, sẽ duy trì hiệu lực cho đến ít nhất là năm 2026.

Theo tạp chí WWD, giờ đây De Giglio và Grilli, cùng với người cố vấn Burke, lên kế hoạch khai thác di sản mà Abloh quá cố để lại để biến Off-White thành một thương hiệu “vĩnh cửu” mà Burke tin rằng có thể phát triển theo quy mô của Dior, hãng thời trang cao cấp đã trở thành nền tảng của đế chế LVMH và chỉ riêng hoạt động kinh doanh đồ da và thời trang đã tạo ra doanh thu bán hàng ước tính là 7 tỷ đô la vào năm ngoái.

Ông Burke nói: “Off-White đang ở vị trí mà Dior đã có vào năm 1957. Monsieur Dior chỉ làm việc tại nhà mốt này được 10 năm khi ông qua đời. Off-White cũng vậy, đã được hình thành gần 10 năm trước. Câu hỏi đặt ra là: vị cha đẻ của thương hiệu đã để lại những gì? Nếu di sản phong phú, chân thực và ngập tràn những giá trị vượt ra ngoài thời trang, thì khả năng biến một thứ đã qua thành một thứ gì đó vĩnh cửu là rất ngoạn mục”.

MỘT TƯƠNG LAI KHÔNG CÓ VIRGIL

Nửa năm sau sự ra đi của Abloh, thương hiệu đã lựa chọn NTK trẻ Ibrahim Kamara trở thành người kế thừa những di sản có sức nặng mà anh để lại. Từng làm việc trực tiếp cùng cố NTK với tư cách stylist cho các show của Off-White cũng như Louis Vuitton, Kamara có lẽ là sự lựa chọn an toàn nhất theo định hướng của nhóm nhà điều hành. 

Sinh ra tại Sierra Leone và chuyển đến London vào năm 11 tuổi, Ib Kamara (I.B) từng theo học học viện thời trang danh giá Central Saint Martins trước khi làm việc cho Burberry, Erdem, Louis Vuitton và đã có thời gian nắm giữ chức vụ tổng biên tập của tờ tạp chí thời trang DAZED. Nổi tiếng với phong cách phi giới tính, Ib Kamara mang lại các thiết kế đậm chất văn hoá cội nguồn cũng như thể hiện bản sắc châu Phi mạnh mẽ trong anh.

Có lẽ đây sẽ trở thành thế mạnh của NTK đến từ Sierra Loene nói riêng và Off-White để sự đa dạng văn hoá vốn luôn được Virgil thúc đẩy có thể tiếp tục nở rộ. NTK Kamara chia sẻ: “Mục tiêu chính của Off-White trong những năm sắp tới là khai thác nguồn di sản của Abloh. Những cuộc hội thoại trên WhatsApp giữa ông và cộng sự được thu thập lại cũng đủ để lấp đầy sàn diễn trong nhiều mùa nữa”. 

 Với show diễn tại Tuần lễ thời trang Paris vừa qua, có thể thấy chương tiếp theo của Off-White sẽ là những bộ sưu tập quần áo may sẵn ở phân khúc thời trang cao cấp, bên cạnh đó là bước chuyển mình sang lĩnh vực làm đẹp béo bở và hợp tác với nhà sản xuất giày Church's thuộc sở hữu của Prada. Bên cạnh đó, Grilli và De Giglio cũng ủng hộ ý tưởng về một “tập thể” để đưa thương hiệu phát triển.

Nhà sáng lập Grilli cho biết các quyết định sáng tạo hiện tại về sản phẩm được đưa ra bởi các nhà thiết kế chính, những người từng giám sát các danh mục bao gồm phụ nữ, nam giới, giày dép, túi xách, hàng dệt kim và đồ trang sức. “Mỗi bộ phận đều có nhạc trưởng riêng. Các nhóm thiết kế đều đã làm việc với Virgil được sáu đến bảy năm,”ông Grilli nói.

Những bộ trang phục kiểu dáng du hành gia, các chi tiết kim loại được ứng dụng xuyên suốt bộ sưu tập và đặc biệt là bảng màu đặc trưng từ Đất Mẹ thiên nhiên. Bên cạnh đó, Ib Kamara không quên tôn vinh cội nguồn cao nguyên của mình qua kỹ thuật đính hạt kỳ công, chi tiết tua rua, phụ kiện kim loại và gam màu nóng rực rỡ. Siêu mẫu “báo đen” Naomi Campbell thần thái xuất hiện trong vai trò vedette chào kết cho show diễn Off-White năm nay. Trên câu chuyện thám hiểm vùng đất mới của BST Thu - Đông 2023, Ib Kamara đang ẩn dụ cho một chương mới sắp mở ra của Off-White.