Christian Klein hiện là CEO của SAP, công ty công nghệ có giá trị nhất châu Âu. Ông nắm quyền lãnh đạo giữa lúc SAP đứng trước hàng loạt biến động lớn, nội bộ đang tái cấu trúc, còn thị trường thì chao đảo… 

Đến cuối tháng 5, vốn hóa thị trường của SAP đã vọt lên 350 tỷ USD, vượt qua cả đại gia dược phẩm Novo Nordisk lẫn những tên tuổi xa xỉ đình đám của châu Âu để tạm thời giữ ngôi công ty có giá trị cao nhất lục địa.

Dù Novo Nordisk đã nhanh chóng giành lại vị trí này vào ngày 13/6, cú vươn mình ngoạn mục của SAP vẫn khiến cả thị trường sửng sốt: một công ty công nghệ đến từ Đức lần đầu tiên chạm tới đỉnh bảng vốn hóa. Điều hiếm khi xảy ra trong lịch sử kinh doanh châu Âu.

Động lực đứng sau thành công ấy chính là chiến lược “đặt cược lớn” vào điện toán đám mây mà Christian Klein theo đuổi đến cùng. Trong thời điểm toàn cầu chuyển dịch sang trí tuệ nhân tạo, nhu cầu với các giải pháp phần mềm quản trị doanh nghiệp của SAP tăng vọt. Doanh thu và lợi nhuận liên tục lập đỉnh mới, chứng minh rằng con đường Christian Klein chọn là đúng.

Theo Tạp chí Fortune, ở tuổi 45, Christian Klein có lẽ là người hiểu SAP hơn bất kỳ ai trong số 120.000 nhân viên của tập đoàn công nghệ. Ông đến với SAP từ rất sớm, năm 15 tuổi, trong vai trò thực tập sinh. 

Christian Klein bước lên ghế CEO vào thời điểm đầy giông bão. Năm 2019, ông được bổ nhiệm làm đồng CEO cùng Jennifer Morgan. Nhưng chỉ vài tháng sau, khi đại dịch COVID-19 bùng phát, Jennifer Morgan bất ngờ rút lui. Christian Klein chính thức “lèo lái” một mình từ tháng 4/2020. 

Trước đó, người tiền nhiệm của ông, Bill McDermott, từng theo đuổi chiến lược tăng trưởng bằng thâu tóm hàng loạt, nhưng lại thiếu sự liên kết chiến lược rõ ràng, khiến SAP vận hành chồng chéo và kém hiệu quả.

Chỉ vài tháng sau khi giữ vai trò điều hành tối cao, Christian Klein đã đưa ra một quyết định gây tranh cãi, đó là rút lại dự báo lợi nhuận trung hạn vì đại dịch khiến tương lai quá khó lường. Hành động này đã khiến nội bộ SAP dậy sóng. 

“Cổ phiếu SAP khi đó mất tới 20-25%. Ai cũng nghĩ ông ấy điên rồi. Nhưng nhìn lại, đó có lẽ là lựa chọn duy nhất mà Christian Klein có thể làm vào thời điểm ấy”, Jan Gilg, Giám đốc phụ trách doanh thu của SAP, hồi tưởng.

Nhiều quyết định táo bạo khác của Christian Klein cũng đã vấp phải phản ứng dữ dội từ nội bộ. Tháng 1 năm ngoái, SAP tuyên bố sẽ cắt giảm tới 10.000 nhân sự nhằm tái cấu trúc toàn diện để hướng đến tương lai lấy AI làm trọng tâm. Ban lãnh đạo SAP chấp nhận chi tới 3,1 tỷ euro cho kế hoạch, bao gồm cả đền bù và đào tạo lại nhân viên.

Cú sốc chưa kịp lắng xuống, đến tháng 9, một cuộc khảo sát nội bộ do Bloomberg công bố cho thấy hơn một nửa nhân viên SAP sẵn sàng rời đi nếu có cơ hội làm cho đối thủ cạnh tranh. Một tín hiệu báo động đỏ đối với gã khổng lồ công nghệ châu Âu. 

Dù vậy, những người ủng hộ Klein cho rằng chính những quyết định khó khăn đó mới là dấu ấn bản lĩnh của một CEO dám hành động để doanh nghiệp chuyển mình. Không ít người ví Christian Klein với Satya Nadella, vị CEO đã giúp Microsoft “lột xác” từ gã khổng lồ PC thành đế chế điện toán đám mây và AI, nâng giá trị công ty gấp 10 lần chỉ trong một thập kỷ.

So sánh ấy càng có cơ sở khi nhìn vào câu chuyện của Muhammad Alam, cựu Phó Chủ tịch phụ trách Dynamics 365 ERP tại Microsoft trong suốt 17 năm, nhưng chấp nhận rời bỏ vị trí để gia nhập SAP vào thời điểm mà công ty còn đang chông chênh. Lý do? Niềm tin vào Christian Klein.

“Tôi nhớ rất rõ cảm giác ba năm trước khi rời Microsoft. Tôi thấy ở Christian và đội ngũ lãnh đạo SAP lúc đó một nguồn năng lượng và sự quyết tâm tương tự như cách Satya Nadella đã thay đổi Microsoft từ năm 2014", Muhammad Alam chia sẻ. 

Nếu Satya Nadella là “người ngoài” bước vào Microsoft và làm nên cuộc cách mạng, thì Christian Klein lại là người lớn lên cùng SAP, gắn bó với công ty từ thời còn là một thực tập sinh. Điều này vừa là lợi thế, vừa là một áp lực đặc biệt. Trong số các CEO Fortune 500, chỉ có số ít từng gắn bó trọn sự nghiệp với một công ty, như Oliver Zipse của BMW hay Mary Barra của General Motors.

“Trong giai đoạn đầu làm CEO, điều quan trọng nhất với tôi là hiểu rõ từng bên liên quan. Chuyển đổi không chỉ là đưa phần mềm lên đám mây, mà là thay đổi cách suy nghĩ, cơ cấu tổ chức, cả con người. Một cuộc đại tu toàn diện”, Christian Klein nói với Fortune. 

Để vượt qua giai đoạn nhiều hoài nghi, Christian Klein giao tiếp thường xuyên với những người liên quan, từ các buổi họp toàn công ty, gặp nhà đầu tư, đến lắng nghe khách hàng. “Phải lặp lại nhiều lần giải thích vì sao thay đổi là cần thiết. Không thể chỉ nói một lần rồi thôi”, Christian Klein nhấn mạnh. 

Nỗ lực ấy đã được đền đáp xứng đáng. Tháng 2 vừa rồi, Christian Klein nhận mức thu nhập kỷ lục gần 20 triệu USD, tăng 165% so với năm trước, nhờ vào thành quả xoay chuyển SAP trong năm 2024. Cổ phiếu của công ty tăng mạnh, đưa SAP trở thành doanh nghiệp giá trị nhất châu Âu chỉ vài tuần sau đó.

Sau 5 năm cải tổ liên tục, lẽ ra Christian Klein đã có thể tạm nghỉ ngơi. Nhưng không, ông lại càng quyết liệt hơn, không ngại cho thấy tham vọng của một công ty công nghệ từ lục địa già cạnh tranh trực tiếp với các ông lớn công nghệ Mỹ.