Start-up trồng rau công nghệ cao được rót vốn 27 triệu USD

Bowery là dự án khởi nghiệp trồng rau trong nhà với mô hình nông nghiệp “hậu hữu cơ”, cho năng suất cao gấp 100 lần so với các trang trại truyền thống cùng diện tích, Business Insider cho biết.

“Chúng tôi cho rằng giờ đây nông nghiệp công nghệ cao không còn là ‘miếng bánh trên trời cao’ nữa. Nó sẽ phát triển nở rộ trong 5 năm tới”, Hans Tung của quỹ GGV cho biết.

Ra mắt Bowery vào đầu năm 2017, nhà đồng sáng lập công ty Irving Fain cho biết trang trại này cho năng suất cao gấp 100 lần so với trang trại truyền thống cùng diện tích. Trong khi đó, chi phí vận hành của Bowery tương đối thấp nhờ cơ chế tự động hóa và địa điểm đặt gần các khu đô thị giúp giảm phí vận chuyển, đồng thời hạn chế hỏng, héo trong quá trình vận chuyển.

Không giống các trang trại truyền thống, Bowery trồng rau dưới đèn LED (mô phỏng ánh sáng tự nhiên) bên trong một nhà kho lớn ở New Jersey. Thay vì nảy mầm trên đất, hạt giống được gieo trên các khay nước giàu dinh dưỡng xếp từ sàn lên trần nhà. Các cảm biến gắn trên khay sẽ theo dõi sát sao quá trình sinh trưởng của cây.

Bowery cũng sử dụng phần mềm độc quyền có tên FarmOS đế tối ưu hóa quá trình sinh trưởng của cây. Ngoài cơ chế tự động, ưu điểm của mô hình này là không phải lo sâu bệnh, sử dụng nước ít hơn 95% so với phương pháp canh tác thông thường. Trong môi trường được điều chỉnh bởi công nghệ cao này, Bowery có thể canh tác 365 ngày mỗi năm.

“Chúng tôi là công ty công nghệ đang nghiên cứu về tương lai của thực phẩm”, Irving Fain cho biết.

Hiện Bowery đang thử nghiệm hơn 80 loại rau khác nhau, trong đó có cải xoăn, rau mù tạt, xà lách arugula. Trong  80 loại này, Bowery đang bán 6 loại với giá tương đương hầu hết các loại rau hữu cơ. Một gói rau khoảng 150 gram tại cửa hàng Whole Foods và Foragers ở khu vực ba bang có giá 3,99 USD.

Mới đây, trong vòng gọi vốn đầu tiên (Series A), Bowery huy động được 27,5 triệu USD, dẫn đầu bởi quỹ đầu tư mạo hiểm General Catalyst và GGV, cùng sự tham gia của quỹ đầu tư GV của Alphabet Inc. (trước đây là Google Ventures), Forbes cho biết.

Số vốn đầu tư này sẽ được Bowery dùng để xây thêm nhiều trang trại (trước tiên là ở tại khu vực ba bang New York, New Jersey và Connecticut, sau đó là các thành phố trên khắp nước Mỹ), mở rộng loại rau trồng và tuyển thêm nhân sự.

“Canh tác theo kiểu công nghiệp không bền vững”, Fain nhận định. “Tôi muốn cung cấp thực phảm tươi sạch tại các đô thị theo cách bền vững và hiệu quả hơn”.

Bowery là một trong nhiều công ty khởi nghiệp nông nghiệp đô thị xuát hiện gần đây. Năm 2016, AeroFarms cũng bắt đầu canh tác tại nhà kho rộng hơn 6.300m2 ở bang New Jersey. Còn Square Roots ở Brooklyn cũng thu hoạch vụ đầu tiên trong 10 container rộng 30m2/chiếc vào đầu năm 2017.

Không giống Bowery, thử nghiệm nhiều loại cây khác nhau ngoài rau ăn lá, các công ty này chỉ trồng rau lá. So với các loại quả và rau khác, rau ăn lá thường mang lại lợi ích kính tế lớn hơn khi trồng theo mô hình thẳng đứng.

Bowery đang lên kế hoạch sản xuất quy mô lớn và chuẩn bị mở trang trại “nhà kho” thứ hai tại khu vực. Trong tương lai, công ty này đặt mục tiêu mở rộng ra quốc tế.

Irving Fain, 37 tuổi khởi nghiệp với vị trí nhân viên đầu tư Citigroup, từng làm marketing cho iHeartMedia và đồng sáng lập CrowdTwist – phần mềm marketing cho các thương hiệu lớn, trước khi chuyển sang làm nông nghiệp. Tháng 10/2014, anh cùng với David Golden – một kỹ sư cơ khí ngành sản xuất tự động, hợp tác phát triển công nghệ làm nông nghiệp.