Khu bến cảng luôn tấp nập từ sáng tới khuya

Là một quốc gia độc lập, Malta bao gồm 7 hòn đảo nhỏ, nằm cách đảo Sicilly của Italia khoảng 93km về phía Tây Nam. Điểm dừng chân đầu tiên ở Malta thường là hòn đảo chính, nơi tọa lạc thủ đô Valletta – nhỏ nhất trong các nước thuộc Cộng đồng chung châu Âu với dân số chỉ khoảng 6.500 người, nhỏ đến mức chỉ “đi hai tiếng đã về chốn cũ”, dân chúng gần như là quen mặt nhau, tỉ lệ tội phạm hầu như nằm ở con số 0. Cũng không ngoa khi nói rằng Valleta chính là một trong vài thành phố thực sự bình yên nhất thế giới. 

Những con phố ở Valletta chật hẹp và rất cổ kính

Với những người mê kiến trúc, bản thân Valletta đã là một cục nam châm, bởi dọc theo mọi con đường ở đó là những công trình được xây dựng theo nhiều phong cách khác nhau, từ Baroque tới hiện đại. Không chỉ vậy, Valletta còn sở hữu một bộ sưu tập nhà thờ, bảo tàng và cung điện bậc nhất, đến nỗi Thủ tướng của Đế quốc Anh Benjamin Disraeli khi ghé thăm Malta vào năm 1830 đã phải nhận xét “thành phố này được xây dựng bởi các quý ông dành cho các quý ông, và không hề thua kém Venice hay Cadiz ở bất cứ điểm nào”. Những ngôi nhà ở đây đều mang màu vàng nguyên thủy của đá nguyên khối, điểm xuyết vào đó những khung cửa màu nâu, đỏ hoặc xanh dương. Valletta có rất nhiều bậc thang lên xuống, một vài ngọn đồi, những ngõ hẹp bỗng mở òa ra một quảng trường nho nhỏ. Từ trên cao nhìn xuống sẽ thấy những con hào đan xen với nhau rồi chạy tuốt về phía biển cả.

Xây dựng từ thế kỷ 16, Nhà thờ Thánh John vẫn nguyên vẹn cho tới ngày nay

Vẻ tráng lệ bên trong Nhà thờ Thánh John trái ngược hẳn với nét mộc mạc bên ngoài

Kiến trúc tổng thể của Valleta mang dáng dấp của một pháo đài kiên cố hướng ra mặt biển nên hầu hết các công trình quan trọng đều ở trên cao. Và nổi bật lên trên tất cả phải là Nhà thờ Thánh John, xây dựng từ năm 1573 – 1578, đại bản doanh một thời của Hội hiệp sĩ Malta (một tổ chức Hiệp sĩ thánh chiến thời Trung cổ). Dù không nổi tiếng bằng Nhà thờ Đức Bà ở Paris hay Nhà thờ Barcelona nhưng tác phẩm của kiến trúc sư Glormu Cassar vẫn được coi là một trong những nhà thờ đẹp và vĩ đại nhất thế giới, ví dụ điển hình về phong cách kiến trúc Baroque tinh túy ở châu Âu. Ngược hẳn với dáng vẻ khiêm tốn của ngoại thất, nội thất ngôi nhà thờ này cực kỳ xa hoa với phần mái vòm là một bức tranh rực rỡ mô tả cuộc đời của Thánh John. Ngay bên dưới sàn nhà làm hoàn toàn bằng đá cẩm thạch là hầm mộ của 375 Hiệp sĩ thánh chiến. Ngày nay, Nhà thờ Thánh John đã trở thành bảo tàng lưu nhiều hiện vật, tác phẩm nghệ thuật vô giá của nhân loại, tiêu biểu như bức tranh sơn dầu “Thánh John bị chặt đầu” của họa sĩ tài danh Michelangelo Merisi da Caravaggio hay bức “Thánh George giết rồng” của họa sĩ Francesco Potenzano, cùng vô vàn tượng, tranh tường, Kinh thánh, đồ dùng và vũ khí của hiệp sĩ…

Một trong vô số tượng vàng được lưu giữ trong Nhà thờ Thánh John

Thành cổ Mdina vẫn không có nhiều thay đổi theo thời gian

Cảm giác như đang lạc vào mê cung trong truyện cổ tích

Con đường lát đá nằm giữa tường của hai tòa lâu đài

Và dĩ nhiên, không thể nào bỏ qua chuyến viếng thăm thành cổ Mdina nằm trên đỉnh đồi, cũng được biết dưới cái tên “Thành phố yên lặng” bởi xe hơi không được phép ra vào nơi này. Bên trong 4 bức tường mọi thứ hầu như vẫn còn nguyên vẹn, những ngôi nhà cổ theo phong cách Baroque và Norman (một kiểu kiến trúc La Mã thế kỷ 11 – 12) nhưng lại xây theo kiểu Trung Đông, nghĩa là dùng gạch khổ lớn, vài chục viên gạch xếp chồng lên nhau đã có thể xong một căn nhà. Nơi góc thành phía Bắc có tháp canh cao, được coi là địa điểm lý tưởng để quan sát gần như toàn bộ thủ đô Valleta và cả hòn đảo chính Malta. Ngay trong Mdina vẫn còn khoảng 300 dân cư sinh sống, góp phần trông coi những công trình kiến trúc tuyệt mỹ như Nhà thờ Thánh Paul, Cung điện Falson, Bảo tàng lịch sử tự nhiên, Tu viện Benedictine, quảng trường Bastion. Đặt chân đến Mdina là trở về với quá khứ vàng son, cảm tưởng như thời gian đã dừng hẳn ở ngôi thành cổ này. Không ngạc nhiên khi rất nhiều đoàn làm phim lịch sử, thần thoại chọn Mdina làm phim trường, mà gần đây nhất là series truyền hình nổi tiếng Game Of Thrones.

Dường như cuộc sống của người dân Malta chỉ có hai chữ hưởng thụ

Cảm giác như được trở về thời Trung cổ

Malta đúng là một địa điểm lý tưởng cho những người mê tắm biển. Nhiệt độ cho tới tận tháng 10 vẫn ở quanh mức 33 – 34 độ C, biển khá lặng sóng, nước trong vắt như nước suối. Chưa cần phải sang các đảo lớn khác, chỉ đi quanh đảo chính Malta đã có rất nhiều bãi biển cát mịn rồi, như Mellieha Bay được đánh giá là bãi biển đẹp nhất khu vực Địa Trung Hải, Golden Bay tập trung rất nhiều nhà hàng cao cấp và khách sạn, resort 5 sao, hay Ghajn Tuffieha Bay, nơi tắm nude được coi là hết sức bình thường. Các bãi biển này luôn chật ních du khách từ tháng 4 cho tới hết tháng 10, tưng bừng nhộn nhịp suốt cả ngày, không có lấy một phút ngơi nghỉ. Có đi khỏi các bãi biển cũng không lo thiếu trò vui, bởi đến Malta rồi mới biết đảo quốc tí hon này có vô vàn lễ hội, từ quy mô cấp làng trở lên. Mà đã lễ hội là có bắn pháo hoa, cho nên người ta mới nói Malta chính là nơi sản xuất pháo hoa đứng thứ hai trên thế giới và nếu tính tỉ lệ tiêu thụ theo đầu dân thì nằm ở vị trí số một. Dường như các cư dân trên đảo này không biết buồn, bởi họ cũng không có lý do để buồn. Quanh năm tiếp xúc với du khách, khí hậu ôn hòa, nền tảng văn hóa thâm sâu, kinh tế ổn định, nằm trong một vùng biển rất lành, hưởng thụ có lẽ là thứ duy nhất nguời Malta phải làm trên đời.

Malta đã được UNESCO tặng danh hiệu Di sản thế giới từ năm 1980

Tuy nhiên, đối với du khách, đặc biệt là du khách bình dân, nhược điểm của Malta chính là giá cả đắt đỏ. Dù nằm giữa biển khơi nhưng món cá lampuki (cá heo nục) truyền thống lại không hề rẻ chút nào, kể cả quán bình dân cũng khoảng 22 euro một đĩa. Và hải sản không phải là một thế mạnh thực sự, du khách đến Valletta khi hỏi về các món ăn truyền thống thường được giới thiệu món fenek (thỏ nấu vang đỏ), bragioli (bò tái với dầu ô-liu), kapunata (một dạng salad rau củ tổng hợp hầm hoặc để lạnh), phô-mai sữa dê hay pa-tê làm từ nhiều loại đậu và tỏi. Ambrosia hay Inspirations là những nhà hàng giá rẻ rất được ưa chuộng ở Valletta, nơi phục vụ thực khách thật nhiều món ăn theo các trường phái Italia, Tây Ban Nha và Địa Trung Hải. Đặc biệt, nếu muốn trải nghiệm ẩm thực Việt Nam ở một quốc đảo xa xôi, hãy tìm tới tiệm ăn mang tên Taste nằm trong khu Fortina Resort, một sự kết hợp khéo léo với lối nấu ăn bản địa. Còn nếu dư dả tài chính, Fumia và Gannini chính là những gợi ý không thể bỏ qua, nơi  luôn sẵn sàng mang ra các loại hải sản tươi nhất cùng một thực đơn phong phú các món ăn theo phong cách Sicilia, mà pizza hay pasta, carpaccio (bò sống) luôn rất xứng đáng để thưởng thức trước khi tráng miệng bằng một ly kem mát lạnh. 

Món pizza kiểu truyền thống chỉ có ở Malta

Những thứ không thể thiếu trong ẩm thực xứ Malta

Buổi tối ở Valletta khá tĩnh lặng, muốn vui chơi, du khách phải tìm ra khu cầu cảng, nơi tập trung các quán bar với đủ phong cách khác nhau như V5, Q Bar, Café Jubilee, Trabuxu hay Maestro e Fresco – nơi có nhạc sống hàng đêm. Valletta dù sao cũng không thể vui như những thành phố châu Âu sầm uất khác nhưng người ta vẫn biết cách giải trí thoải mái cho đến tận gần sáng… Mua sắm ở Malta có lẽ không phải một ý tưởng hay do giá cả khá đắt đỏ, nhưng dạo qua khu chợ trời lớn nhất tổ chức vào Chủ nhật hàng tuần cũng mang đến nhiều thú vị, nằm ở ngay bên ngoài những bức tường bao quanh Valleta, tại quảng trường St James. Ở đó sẽ tràn ngập quần áo, đồ chơi, đồ lưu niệm, vô vàn đồ cổ, sách cũ, các bộ phận lấy ra từ những chiếc xe hơi của nhiều thập niên về trước, đồ gốm. Mua sắm ở khu chợ này không khác gì một chuyến dạo chơi đầy hứng khởi và ai cũng có thể bất chợt tìm thấy một vài món đồ hợp mắt, hợp túi tiền. Còn với các tín đồ shopping thứ thiệt, địa chỉ buộc phải ghé thăm là khu phức hợp Forni hay trung tâm Triq ir-Republikka, nơi bán đồ thời trang xa xỉ của mọi thương hiệu nổi tiếng trên thế giới. 

Mỹ Hạnh