Theo Bloomberg, khi qua đời, cha của Hiroe Tanaka đã để lại cho con gái một thứ mà sau này đã giúp thay đổi hoàn toàn cuộc đời cô. Đó là công thức nấu món thịt xiên que kushikatsu đường phố nổi tiếng tại Osaka mà ông đã dành nhiều năm để sáng chế riêng cho con gái.

Bắt đầu từ nhân viên bán thời gian

Bản viết tay công thức này chế biến món Kushikatsu đã giúp Tanaka từ một nhân viên bán thời gian trở thành phó chủ tịch công ty mang tên mình. Bỏ dở đại học và từng làm nhân viên văn phòng, giờ đây Tanaka đang là chủ nhân của chuỗi nhà hàng Kushikatsu Tanaka Co. trị giá 82 triệu USD.

“Tôi luôn nhớ đến cha mình mỗi ngày”, Tanaka, năm nay 46 tuổi, chia sẻ trong một bổi phỏng vấn. “Tôi có được mọi thứ là nhờ công thức của ông”.

Kushikatsu là món thịt xiên rau đường phố nổi tiếng tại Osaka, Nhật Bản, nơi Tanaka lớn lên. Đây là món bắt nguồn từ bữa ăn nhanh và dinh dưỡng cho người lao động tại vùng này.

Lúc còn nhỏ, vào các dịp đặc biệt khi được hỏi muốn ăn gì, Tanaka luôn nói là kushikatsu. Cô cho biết cha mình luôn tâm niệm “nấu ăn là một nghệ thuật”, dầu, bột chiên, sốt… tất cả phải được dùng với tỷ lệ chính xác.

Trong nhiều năm liền, ông đã dùng thời gian rảnh sau giờ làm của một nhân viên kinh doanh bất động sản, để tìm ra công thức nấu món kushikatsu hoàn hảo cho con gái. Năm Tanaka 21 tuổi, cha cô qua đời.

Khi đó, Tanaka bỏ chương trình đại học chuyên ngành văn học và làm nhân viên hành chính tại một công ty quảng cáo. Cô đã thử bắt chước nấu món kushikatsu của cha nhưng thất bại.

Cuối những năm 1990, cô bắt đầu làm việc bán tại thời gian tại một quán bar của một người tên Nuki tại Osaka để tập trung vào nấu ăn và không ngừng thử nghiệm món kushikatsu.

Vài năm sau đó, khi Nuki, hiện cũng 46 tuổi, mở rộng kinh doanh ra Tokyo, Tanaka cũng chuyển tới thủ đô để làm việc tại nhà hàng cao cấp mới mở của anh này. Nuki tiếp tục để cô thử nghiệm món kushikatsu dù không có cùng đam mê ẩm thực. Dù không ngừng cố gắng với sự giúp đỡ của các chuyên gia, Tanaka vẫn không làm được món kushikatsu như ý.

“Mọi thứ không đơn giản như tôi nghĩ”, cô chia sẻ. “Sau tất cả, tôi đã nghĩ rằng mình chẳng thể làm được”.

Công thức nấu ăn định mệnh

Khi đó, mọi thứ trở nên vô cùng tồi tệ. Trong cuộc khủng hoảng tài chính toàn cầu năm 2008, khách hàng đến với nhà hàng của Nuki ngày một thưa thớt. Nuki nói với Tanaka rằng mình sắp phá sản và đã đến lúc phải về nhà.

Tuy nhiên, Tanaka nhất định không chịu từ bỏ. Cô thậm chí vay tiền để mở công ty mang tên mình. Nhưng cuối cùng cô phải chấp nhận rằng đã đến lúc phải dừng lại để trở về nhà. Vì vậy, cô bắt đầu sắp xếp đồ đạc. Đây cũng là giây phút định mệnh khi cô phát hiện chiếc hộp đựng di vật của cha, trong đó có công thức nấu món kushikatsu ông làm cho riêng cho cô.

Ban đầu, cả Tanaka và Nuki đều không kỳ vọng nhiều vào tờ công thức nấu ăn viết tay tẩy xóa chi chít này. Nhưng họ đã thử và thành công. “Đó thực sự là hương vị cha tôi từng nấu”, Tanaka cho biết.

Chinh phục Tokyo bằng món ăn đường phố kushikatsu

Khi đó, Nuki bắt đầu hứng thú với hương vị mới của món kushikatsu và quyết định thử chinh phục thị trường Tokyo lần cuối cùng.

Tháng 12/2008, Nuki tìm được một căn nhà nhỏ để mở nhà hàng ở khu vực yên tĩnh thuộc ngoại ô Tokyo với giá thuê rẻ hơn khu trung tâm. Anh sử dụng đồ dùng có sẵn từ nhà hàng cũ của mình để tiết kiệm chi phí.

“Nhiều người khuyên tôi không nên làm vậy bởi nơi này sẽ chẳng thu hút nổi ai”, ông nói.

Bỏ ngoài tai mọi thứ, nhà hàng Tanaka Kushikatsu đầu tiên ra đời và hút khách ngoài sức tưởng tượng. Khách hàng phải xếp hàng dài tới tận 1 giờ sáng để được thưởng thức món kushikatsu ở đây. Nuki thậm chí phải xếp thêm 2 bàn bên ngoài. Xe đạp lũ lượt đỗ bên ngoài cùng dòng người xếp hàng khiến nhiều khách đi xe bus qua đó bắt đầu tò mò.

Tiếp đà đó, Nuki và Tanaka mở thêm cửa hàng thứ hai và thứ ba, và vẫn luôn đông nghịt khách. Đến khi có một nhà hàng đối thủ mở tại khu vực Shibuya đông đúc của Tokyo, cả hai quyết định đã đến lúc phải thay đổi chiến lược kinh doanh.

Lên sàn chứng khoán và nhượng quyền kinh doanh

“Ban đầu, tôi không thích ý tưởng có thêm người tham gia vào việc kinh doanh của mình”, Tanaka nói. “Nhưng điều tôi ghét nhất là khách hàng phải ăn món kushikatsu nhái và không đúng điệu, điều này ảnh hưởng tới hình ảnh của chúng tôi”, cô nói.

Kushikatsu Tanaka Co. bắt đầu giao dịch từ tháng 9/2016 sau đợt niêm yết cổ phiếu lần đầu (IPO) ở mức định giá cao nhất. Cổ phiếu của công ty nhận được sự quan tâm lớn trên thị trường chứng khoán. 

Kết thúc phiên giao dịch tuần trước, cổ phiếu công ty này đã tăng 50%. Đầu phiên giao dịch thứ hai cổ phiếu này tăng nhẹ 0,3%.

Năm 2016, tính tới tháng 11, Kushikatsu Tanaka thu về lợi nhuận 316 triệu Yên (2,9 triệu USD), tăng 57% so với cùng kỳ năm trước. 

Kushikatsu Tanaka hiện có 146 chi nhánh tại Nhật Bản và một tại Hawaii. Năm 2017, chuỗi nhà hàng này dự định mở thêm 40 cửa hàng. Đây là một trong những chuỗi nhà hàng có tốc độ tăng trưởng nhanh nhất tại Nhật Bản. 

Tanaka hiện sở hữu 4% cổ phần công ty. “Kushikatsu là cuộc sống của tôi. Tôi chẳng biết sẽ làm gì nếu không có nó”, cô chia sẻ.