Seunggun Lee, 37 tuổi, từng là một nha sĩ trước khi phát hiện ra khoảng trống trong lĩnh vực ngân hàng tại Hàn Quốc và quyết định không thể bỏ qua cơ hội này. Cơ hội này đến với Lee sau khi ông thất bại với 8 lần khởi nghiệp khác. 

Cơ hội đến từ khoảng trống cần lấp đầy

Lee đã rót 400.000 USD (gồm tiền tiết kiệm cá nhân và vay ngân hàng) vào ứng dụng chuyển tiền ngang hàng Toss. Năm ngoái, Toss trở thành startup công nghệ tài chính (fintech) được định giá trên 1 tỷ USD đầu tiên của Hàn Quốc.

Lee thành lập Toss vào năm 2014, khi các ứng dụng chuyển tiền ngang hàng (P2P) - như Venmo của PayPal - bắt đầu nở rộ trên toàn cầu. Tuy nhiên, với những rào cản trong hệ thống ngân hàng tại hàn Quốc khi đó, các dịch vụ như thế này là bất hợp pháp. 

"Tôi đã thấy rất nhiều sản phẩm như vậy ở Mỹ và nghĩ rằng: nếu dịch vụ này có ở Hàn Quốc sẽ phát triển bùng nổ", Lee chia sẻ và mô tả hệ thống chuyển tiền tại hàn Quốc là "cồng kềnh" với quy trình quá nhiều bước.

Để biến ý tưởng của mình thành hiện thực, Lee đã mất nhiều thời gian để thuyết phục, không chỉ các nhà đầu tư và nhà làm luật mà cả bố mẹ mình. Ông đã dành một năm để làm việc với các nhà làm luật tại Hàn Quốc để thuyết phục họ về nền tảng chuyển tiền đơn giản của mình. Sau nhiều lần thất bại, cuối cùng vào năm 2015, họ đồng ý nới lỏng quy định về ứng dụng chuyển tiền. Sau đó, Toss chính thức ra mắt. 

Tuy nhiên, bố mẹ ông cũng là một rào cản lớn. Khi Lee nói rằng sẽ bỏ công việc nha sĩ ổn định để trở thành một doanh nhân, cha mẹ ông đã vô cùng tức giận. Sự bấp bênh của việc kinh doanh có thể là điều khó chấp nhận đối với cha mẹ ông. Chưa kể, tại Hàn Quốc, tư tưởng bảo thủ vẫn còn phổ biến, điều này càng khó chấp nhận. 

"Cha mẹ tôi đã thực sự thất vọng. Tại châu Á nói chung, gia đình và xã hội thường kỳ vọng bạn sẽ làm một nghề nào đó như bác sĩ hay nha sĩ. Nhưng tôi không phải là một người như vậy", Lee kể lại.

Tuy nhiên, sự phản đối của cha mẹ Lee không phải là vô căn cứ. Trước đó, khi mới bỏ việc, Lee đã mất hơn 4 năm và toàn bộ tiền tiết kiệm của mình để thử các ý tưởng khởi nghiệp khác nhau. Sau 8 lần thất bại với các startup từ mạng xã hội cho tới ứng dụng di động, Lee mới thành công với Toss. 

Tuy nhiên, Lee quyết tâm "tạo dấu ấn với thế giới" dù có hay không sự ủng hộ của cha mẹ. "Tôi đã mất ba tháng để thuyết phục họ ủng hộ tôi nghỉ việc, nhưng không thành công. Cuối cùng, tôi quyết định không thuyết phục họ nữa", Lee kể. 

14 triệu người dùng và định giá 2 tỷ USD

Sự quyết tâm của Lee đã mang lại kết quả. Các nhà đầu tư nhanh chóng nhìn ra giá trị của Toss và bắt đầu rót vốn cho startup của ông. Năm 2014, Altos Ventures trở thành nhà đầu tư lớn đầu tiên của Toss, theo sau là PayPal, Sequoia China và quỹ đầu tư quốc gia GIC của Singapore. 

Trong vòng gọi vốn huy động được 80 triệu USD vào tháng 12/2018, Toss trở thành một trong số ít startup kỳ lân (định giá trên 1 tỷ USD) tại Hàn Quốc lúc bấy giờ. Tới táng 8 năm nay, Toss huy động được tổng cộng 261,5 triệu USD với định giá tăng lên 2 tỷ USD. Toss hiện có 14 triệu người dùng đăng ký - tương đương 27% dân số Hàn Quốc - và đến nay đã xử lý tổng giá trị giao dịch 48 tỷ USD. 

Theo nhà phân tích Varun Mittal của Ernst & Young, Lee nhìn ra cơ hội đó vào đúng thời điểm lĩnh vực ngân hàng của Hàn Quốc cần đổi mới. 

"Mọi người cần một cách tốt hơn để giải quyết các khoản nợ thay vì phải nhớ số tài khoản ngân hàng". Mittal, người đứng đầu mảng fintech tại các thị trưởng mới nổi toàn cầu của Ernst & Young, cho biết. "Dùng số điện thoại tiện lợi hơn nhiều cho cả người cho vay lẫn người đi vay". 

Hiện tại, Hàn Quốc có khoảng 400 công ty Fintech. Theo Mittal, con số này sẽ còn tăng hơn nữa khi ngày càng nhiều người dùng tìm đến những giải pháp ngân hàng đơn giản. 

Về phần mình, Lee dự định dùng số vốn huy động được để mở rộng hơn nữa dịch vụ của Toss tại Hàn Quốc. Tháng 4/2019, startup này ra mắt thẻ Toss Card dùng cho cả trực tuyến lẫn ngoại tuyến. Hiện tại, các dịch vụ khác của Toss bao gồm quản lý điểm tín dụng, tài khoản tiết kiệm và kế hoạch bảo hiểm. Bên cạnh đó, Toss có dự định mở rộng hoạt động ra Đông Nam Á. 

"Khoảng một nửa người dùng đến với chúng tôi không phải để chuyển tiền mà vì mục đích khác", Lee nói và cho biết ứng dụng Toss sắp cán mốc 10 triệu người dùng hàng tháng. "Toss là một nền tảng tài chính, chúng tôi muốn đáp ứng mọi nhu cầu tài chính của người dùng". 

Mục tiêu này cũng bao gồm việc mở rộng sang các thị trường mới. Lee cho rằng thị trường đang phát triển với hơn 650 triệu dân của Đông Nam Á là cơ hội rõ ràng cho Toss. 

"Chúng tôi có kế hoạch mở rộng sang Đông Nam Á. Các thị trường khác hiện đã được thống trị bởi nhiều dịch vụ tương tự", Lee đề cập đến Alipay và WeChat Pay tại Trung Quốc, Venmo tại Mhx và Revolut ở châu Âu. 

Ông cho rằng, với hơn 50% người trưởng thành chưa tiếp cận được với các dịch vụ ngân hàng, Đông Nam Á còn nhiều dư địa để Toss khai thác.