Thành tỷ phú từ khu "đèn đỏ" Singapore

Dọc con phố dài chừng hơn 3km tại quận đèn đỏ Geylang của Singapore, hàng loạt khách sạn giá rẻ mọc lên. Trong đó, Hotel 81 với màu xanh da trời đặc trưng, với hơn chục cơ sở nằm rải rác trong các con hẻm nhỏ. Đó là chuỗi khách sạn của tỷ phú Choo Chong Ngen, tỷ phú giàu thứ 14 tại Singapore.

“Chúng tôi chỉ bán phòng nghỉ và không kinh doanh thứ gì khác cả”, chủ nhân chuỗi khách sạn giá rẻ này, ông Choo Chong Ngen, cho biết.

Choo, hiện là người giàu thứ 14 tại Singapore với tài sản 2,05 tỷ USD, mở khách sạn Hotel 81 đầu tiên tại Geylang hơn 20 năm trước. Trong suốt nhiều năm qua, giá rẻ đã giúp việc kinh doanh của Hotel 81 ngày càng phát đạt. Giá phòng tại đây dao động từ 15 USD cho hai giờ nghỉ cho đến 47 USD một đêm.

Tuy nhiên, gần đây, tỷ phú Choo, 64 tuổi, đang thay đổi hoạt động kinh doanh từ chuỗi khách sạn ban đầu tại khu Geylang.

Lột xác từ khu phố "đèn đỏ"

Cuối năm 2015, Choo mở khách sạn Hotel Boss với quy mô 1.500 phòng, 19 tầng nằm giữa phố Arab và Little India, không xa trung tâm Singapore, thu hút du khách từ Indonesia, Malaysia, Trung Quốc và Ấn Độ. Khách sạn 3,5 sao này có giá một đêm từ 94 USD và có mật độ kín phòng trung bình lên tới 80%. Đây được cho là đối thủ đáng gớm đối với các khách sạn giá rẻ khác.

Hotel Boss là một trong những bước chuyển mình lột xác của Choo từ năm 2009 khỏi hình ảnh gắn liền với khu phố "đèn đỏ". Hè năm 2017, Choo sẽ khai trương khách sạn 4 sao Hotel Mi với 343 phòng ngủ, thương hiệu khách sạn thứ 5 của ông chỉ trong 8 năm, nằm ngay bên ngoài khu trung tâm mua sắm ở Orchard Road, dọc phố Bencoolen. 

Theo đó, tỷ phú này sẽ sở hữu hơn 6.500 phòng khách sạn trên khắp quốc đảo sư tử, trong đó chưa tới nằm trong chuỗi khách sạn giá rẻ Hotel 81.  

Govinda Singh, một chuyên gia ngành khách sạn của hãng dịch vụ bất động sản Colliers International, khẳng định đế chế của Choo đang định hình lại để trở thành thương hiệu khách sạn giá rẻ có tiếng như Ibis của tập đoàn khách sạn Pháp AccorHotels.

"Bởi nguồn gốc từ khu đèn đỏ khiến chuỗi khách sạn của Choo chưa có được hình ảnh tốt nhất”, Singh nói. "Đây là quyết định có tính toán của Choo. Khi nói tới Hotel 81 người ta thường nghĩ tới khu 'đèn đỏ' Geylang”, Singh cho biết. “Những tên thương hiệu khác nhau có thể thu hút nhiều đối tượng khách hàng khác nhau”.

Vài năm trở lại đây, các chuỗi khách sạn nhỏ hơn mọc lên như nấm tại Singapore. Năm ngoái, lượng du khách tới quốc đảo này tăng 7,7% lên 16,4 triệu người. Dù vậy, “Singapore vẫn rất nhỏ bé”, Choo than vãn. “Nếu có thêm 3 khách sạn Hotel Boss nữa, chúng tôi sẽ không thể tìm được khách hàng. Vì vậy, tôi phải mở rộng ra ngoài Singapore”.

Mới đây, Choo bắt đầu đưa đế chế của mình đặt bước chân đầu tiên ra ngoài Singapore. Điểm đến đầu tiên là Thái Lan với thoả thuận hợp tác với một thương hiệu quốc tế để mở khách sạn 164 phòng Travelodge tại Pattaya. Tại đây, Choo mua lại và đổi tên một chuỗi nhà nghỉ sẵn có. Travelodge cũng sẽ vận hành một khách sạn thuộc sở hữu của Choo tại Bangkok dự kiến khai trương cuối năm nay.

Choo cho biết ông có đủ tiền để thực hiện các thương vụ thâu tóm lên tới 300 triệu USD và mở rộng ra Nhật Bản, Malaysia, Australia và Anh.

Từ thanh niên bỏ học đi bán cá

Choo sinh ra và lớn lên trong một gia đình có 7 anh chị em tại một ngôi làng ở phía đông bắc Singapore. Cha ông là thợ mộc còn mẹ ở nhà làm nội trợ. Để phụ giúp gia đình, Choo đi bán kem ở quanh làng từ khi 10 tuổi. Năm lên 14, ông bỏ học để đi bán cá.

Choo bắt đầu chuyển sang bán hàng dệt may năm 17 tuổi. Từ một gian hàng nhỏ, việc kinh doanh của Choo dần phát đạt và phát triển thành vài cửa hàng năm ông 32 tuổi. Sau đó, Choo bắt đầu tập trung đầu tư bất động sản.

Sau một đêm nghỉ tại khách sạn ở Tokyo năm 1991, ông bắt đầu để ý: “Phòng nghỉ này rất nhỏ và giá phòng cũng rất hợp lý”. Ông nảy ra ý tưởng mang mô hình này về Singapore. Ba tháng sau đêm nghỉ tại khách sạn đó, ông đã tìm một kiến trúc sư và chọn Geylang – nơi ông sở hữu một số bất động sản – làm nơi mở khách sạn đầu tiên.

Năm 1995, Choo mở khách sạn Hotel 81 đầu tiên với cái tên là số nhà của ông thời điểm đó. “Bởi tôi không được học nên không thể đặt cái tên kiểu Shangri-La được. Tôi không biết phát âm từ đó như thế nào cả”, Choo cười khi nhớ lại. “Còn Hotel 81 thì tôi biết viết”.

Nhưng thực ra, kiến thức về kinh doanh của Choo lại khá sâu rộng. Chỉ trong 5 năm, ông đã mở rộng ra 10 khách sạn, phần lớn ở khu Geylang và gần Joo Chiat.

Choo tham gia vào mọi công việc hàng ngày của khách sạn. Ông kiểm tra  tại chỗ hàng ngày và điều chỉnh mọi chi tiết từ thiết kế giỏ đựng đồ giặt là cho tới xe đẩy hành lý. Thậm chí, ông từng phụ giúp công việc dọn phòng khi khách sạn thiếu nhân viên.

Năm 2003, dịch SARS bùng nổ khiến doanh số chuỗi khách sạn của Choo sụt 80%. 5 năm sau đó, khủng hoảng tài chính năm 2008 tiếp tục khiến việc kinh doanh của tỷ phú này một phen lao đao. Khi đó, không ngân hàng nào cho ông vay tiền để phát triển khu đất mới giành được trong một cuộc đấu giá của chính phủ.

“Tôi đã dùng tiền mặt, bất động sản và tất cả các khoản có thể của mình”, Choo nhớ lại. Ông đã trả 37 triệu USD cho khu đất đó và mở khách sạn V Hotel đầu tiên hai năm sau đó.

Đã có nhiều người nói về việc đưa công ty lên sàn chứng khoán nhưng Choo cho biết ít nhất hiện tại điều đó sẽ không xảy ra. “Sau 70 tuổi, tôi sẽ nghĩ về điều đó. Còn hiện tại tôi vẫn có thể làm việc và vận hành công ty”.