Istanbul được coi là nơi giao thoa văn hóa nhân loại, một trong những thủ đô văn hóa của châu Âu với sự hòa trộn của các nền văn hóa cổ đại khác nhau. Nơi đây ghi nhận những chặng đường lịch sử huy hoàng của ba đế chế hùng mạnh bao gồm: La Mã, Byzantine và Ottoman. 

Trong số hai mươi điều khuyên du khách nên làm ở Istanbul, người ta thấy có những việc như đến thăm những đền đài cung điện, thưởng thức những món ăn truyền thống, thăm khu chợ lớn có mái che Grand Bazaar, thử làm vua Sultan trong vài giờ, xuôi phà trên eo Bosphorus hoặc bay như chim trên không gian rất đặc trưng của vùng này… Nhưng bạn có thể bắt đầu bằng việc chỉ đơn giản là đi bộ thăm thành phố.

Kazanci là một con phố nhỏ ngay bên trái quảng trường Taksim. Dãy phố với những ngôi nhà cổ, cửa hiệu nhỏ này có vẻ gần gũi, gợi nhớ đến Hàng Đào, Hàng Ngang của Hà Nội 36 phố phường. Những cửa hiệu nhỏ bán khăn quàng Thổ nhiều màu sắc, quần áo, đồ lưu niệm. Những con tàu điện chạy ngang với tiếng kêu leng keng thân thiện và những điểm dừng tíu tít người lên xuống… Nếu bạn để ý sẽ thấy trong các ngách nhỏ, có những quán nước với những bộ bàn ghế kê ngoài trời, khách ngồi đọc báo, trò chuyện và uống chè, chẳng khác gì ở Việt Nam. 

Đi trên đường, cứ 5 phút là bạn lại bắt gặp một nhà thờ Hồi giáo, nhưng sự hiện hữu của đạo Thiên chúa và Do Thái cũng không kém phần đậm nét. Rất thường xuyên, bạn được chiêm ngưỡng sự pha trộn về văn hóa trong cùng 1 công trình kiến trúc. Ví dụ như Aya Sofia Mosque, ban đầu được xây dựng như một nhà thờ Thiên chúa giáo trong triều đại Byzantine, nhưng sau đó đế chế Ottoman xâm lược và biến Ayasofia thành nhà thờ đạo Hồi... Cảm giác như mọi ranh giới tôn giáo đều biến mất, thay vào đó là sự hòa trộn khéo léo tinh tế giữa từng bản sắc. Chúng bên nhau nhưng không lấn áp hay đè ép, mà biết làm nổi bật nhau lên.

Tiêu biểu nhất cho công trình kiến trúc Hồi giáo ở Istanbul là Blue Mosque. Nhà thờ có tên gọi này vì được lát ngoài bằng 20.000 viên gạch tráng men xanh dương nhạt. Lúc chiều tà, ánh xanh dương huyền bí làm cả khung cảnh như lắng đọng lại. Nghe kể lại, ngày xưa thánh đường toàn thắp nến, mỗi lần tới giờ cầu nguyện phải châm nến trước 1 giờ mới xong cả tòa nhà. Bây giờ thì khác rồi, thánh đường nào cũng có hệ thống đèn chùm vàng rực treo là là mặt đất. Sức ấm của đèn không quá gắt, chỉ mơn man dịu nhẹ đổ xuống, khiến cơ thể dễ chịu cực kì. Và đó là lý do vì sao người dân Thổ Nhĩ Kỳ rất chăm chỉ đi cầu nguyện.Để hiểu rõ văn hóa bản địa nhất, bạn nên… đi chợ. Và Grand Bazaar là một khu chợ rất đáng tham quan. Trong tiếng Thổ được gọi là Kapalicars, có nghĩa là "Chợ trong nhà", đây là một trong số những khu chợ có mái che lớn nhất và cổ nhất trên thế giới, giống như một thành phố thu nhỏ với hàng kilômét đường dạo, nhiều ngân hàng, đồn cảnh sát và nhà hàng dưới mái vòm kiến trúc truyền thống Thổ Nhĩ Kỳ được trang trí hoạ tiết công phu. Bước đi giữa những tấm thảm thủ công giăng mắc ra khắp nơi, bạn sẽ có cảm giác như mình bước ngược thời gian trở về thời cổ xưa nào. 

Chỉ có thể là Istanbul, nơi có các em bé trai bụ bẫm, hai mắt xanh biếc như nước dòng Bosphorus đang ngồi chơi một mình trên bậc cửa, thấy máy ảnh là cười tươi roi rói chẳng ngại ngần chi. Cũng không đâu như ở Istanbul, các bác bán hàng trong Spice Bazaar (Chợ Gia vị), cân đong các loại hương liệu bằng chiếc cân cũ kỹ thô sơ, xong đâu đó thì rút chiếc điện thoại đời mới nhất ra để… tính tiền. Với tất cả những nét riêng ấy, Istanbul ẩn chứa một nguồn năng lượng đặc biệt và luôn đầy ắp những bất ngờ. 

Kinh nghiệm bỏ túi

- Thời điểm thích hợp nhất để đến Istanbul du lịch là khoảng từ tháng 4 đến tháng 5 và tháng 9 đến tháng 10 hằng năm. Khi ấy thời tiết khá mát mẻ và dễ chịu nên bạn có thể thoải mái đi lại mà không lo bị ảnh hưởng bởi thời tiết. Nếu bạn đến đây vào tháng 10 thì cần lưu ý, bởi đó là tháng Ramanda của những ai theo đạo Hồi. Trong trong 5 ngày lễ Kurban Bayramı, toàn bộ ngân hàng và máy ATM đều ngưng hoạt động.- Các chuyến bay quốc tế đều hạ cánh ở sân bay Istanbul, nằm cách trung tâm thành phố 20 km về hướng Tây. Từ Việt Nam, du khách có thể đi chuyến bay của Vietnam Airlines, quá cảnh sang sân bay Singapore rồi bay trực tiếp đến Istanbul. Tổng cộng bạn sẽ mất khoảng 17 – 24 tiếng mới tới nơi.- Ở Thổ Nhĩ Kỳ, kể từ năm 2005, đơn vị tiền tệ được sử dụng chính thức ở đây là đồng Lira. Mặc dù vậy nếu bạn mang theo đồng đô la Mỹ và đồng Euro vẫn được chấp nhận, đặc biệt là ở thành phố du lịch như Istanbul. Chính vì vậy mà ở thành phố này sử dụng đến 3 loại tiền trên, thế nhưng đồng đô la Mỹ vẫn là phổ biến nhất.