Daniel Zhang, 47 tuổi, sinh ra và lớn lên tại Thượng Hải, trong một gia đình có cha là kế toán. Ông có bằng cử nhân ngành tài chính tại Đại học Tài chính và Kinh tế Thượng Hải, theo tiểu sử trên website của Alibaba. Theo Fortune, ông cũng có chứng chỉ hành nghề kế toán. Thời gian đầu sự nghiệp, ông làm việc tại hãng game Shanda Interactive Limited và PricewaterhouseCoopers.

Năm 2007, Zhang gia nhập Alibaba sau cuộc gặp với người đồng sáng lập, phó chủ tịch Joseph Tsai của công ty. Khi đó, Zhang đang là giám đốc tài chính của Shanda Interactive.

Năm 2015, Zhang được Jack Ma bổ nhiệm làm CEO của Alibaba. Trước đó, ông giữ chức giám đốc hoạt động (COO).

Trong một lá thư công bố vào tháng 9/2018, Jack Ma nói rằng Zhang cũng sẽ tiếp quản vị trí chủ tịch của tập đoàn khi ông về hưu. "Những nhà giáo luôn muốn học trò vượt qua mình", Jack Ma viết trong lá thư được đăng tải bởi Quartz. "Vì vậy, tôi và công ty có trách nhiệm để cho những người trẻ hơn và tài năng hơn tiếp quản vai trò lãnh đạo, để họ kế thừa sứ mệnh của chúng tôi, để 'mọi người có thể làm kinh doanh dễ dàng hơn ở bất kỳ nơi đâu'".

Zhang có phong cách lãnh đạo khác hoàn toàn với Jack Ma. Trước đây, tờ Business Insider từng mô tả Jack Ma là "nhà sáng lập công nghệ phô trương nhất hành tinh". Ma từng tham gia một bộ phim võ thuật, hát tại một lễ hội âm nhạc và từng hoá trang thành Michael Jackson để trình diễn trong bữa tiệc của công ty.

Zhang kín tiếng tới mức cha mẹ của một nhân viên Alibaba từng nhầm ông với người gác cổng khi họ tới thăm trụ sở công ty tại Hàng Châu, Bloomberg cho biết. Tại Trung Quốc, Zhang không nổi tiếng như Jack Ma. So với Jack Ma, với những bài diễn thuyết thu hút lượng khán giả khổng lồ, Zhang có "giọng nói nhỏ nhẹ" và thường khá ngập ngừng trong các cuộc gọi bằng tiếng Anh với nhà đầu tư, theo mô tả của Bloomberg.

Bản thân ông cũng biết mình phải đối mặt với nhiều thách thức trong vai trò mới. "Chúng tôi tin rằng cách tốt nhất để tri ân ngày hôm qua là cùng nhau tạo ra một tương lai tốt đẹp hơn", Zhang phát biểu trong bữa tiệc về hưu của Jack Ma.

Những thách thức dành cho ông và Alibaba là bối cảnh căng thẳng thương mại Mỹ - Trung và sự suy giảm của ngành thương mại điện tử. Giá cổ phiếu Alibaba đã mất 15% giá trị kể từ tháng 6/2018, theo Bloomberg.

Zhang cũng đang đặt cược vào mảng kinh doanh lớn tiếp theo của Alibaba. "Mọi mảng kinh doanh đều có chu kỳ của nó. Nếu chúng ta không loại bỏ những thứ hiện tại, sẽ có người làm vậy. Vì vậy, chúng tôi thà để mảng kinh doanh mới của mình loại bỏ những thứ cũ còn hơn", Zhang nói với Bloomberg. Một dự án mới của Zhang là dịch vụ giao đồ ăn và thực phẩm Freshippo. Ông đã làm việc với một nhóm nhỏ tại một garage ở Thượng Hải trong nhiều tháng.

Theo Bloomberg, Zhang là một người nghiện công việc. Một tuần làm việc của ông chủ yếu dành thời gian để "làm việc, ăn và ngủ".

Tân chủ tịch của Alibaba là người đứng sau ý tưởng Ngày Độc thân (11/11) - được đưa ra lần đầu tiên vào năm 2009. Hiện đây là ngày hội mua sắm lớn nhất tại Trung Quốc. Vào Ngày Độc thân năm ngoái, giá trị giao dịch trên các nền tảng thương mại điện tử của Alibaba là 30,8 tỷ USD.